Las dunas costeras pueden tener un punto de inflexión, y éste vive en la hierba. Un nuevo estudio de campos de dunas jóvenes en la costa holandesa encontró que los parches de pasto de playa ganan arena cuando el pasto es lo suficientemente denso, pero pierden arena una vez que la cubierta cae por debajo de cierto nivel, y esa pérdida puede alimentarse a sí misma.
La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, fue dirigida por el ecologista Paul Berghuis de la Universidad de Utrecht con colegas del Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar. Los autores concluyeron que por debajo de esta densidad crítica, el declive se refuerza a sí mismo.
Esto tiene una ventaja práctica para los bañistas. Si perturbaciones como pisoteos o daños por tormentas hacen que la cubierta de césped caiga por debajo del umbral, una zona podría comenzar a perder arena y seguir perdiéndola, según un resumen del estudio realizado por Earth.com. El estudio no midió el tráfico peatonal directamente, por lo que es un riesgo plausible más que probado.
Parches de césped que crecen juntos
Las dunas comienzan siendo pequeñas, a menudo como un solo grupo de hierba. El viento arrastra arena a través de una playa y los grupos de hierba la frenan, por lo que la arena cae y se acumula. Con el paso de los años, esos montículos crecen y se fusionan con las crestas que protegen las ciudades detrás de ellos.
Los investigadores se propusieron aprender qué regla gobierna ese crecimiento. Utilizando fotografías aéreas lo suficientemente nítidas como para resolver aproximadamente 4 pulgadas (10 centímetros) por píxel, identificaron más de 10.000 parches de hierba en tres campos de dunas jóvenes en las islas de Ameland y Texel y en Sand Engine, una península de arena diseñada cerca de La Haya.
También rastrearon la altura de las dunas en Texel de 2014 a 2023. A medida que los parches se fusionaron allí, la distancia típica entre grupos aumentó de aproximadamente 2,3 metros (7,5 pies) a aproximadamente 4,8 metros (16 pies).
“No hay un tamaño fijo. El viento mueve la arena una y otra vez antes de quedarse en algún lugar”, dijo Berghuis a Earth.com, explicando por qué las dunas se vuelven más gruesas en lugar de asentarse en hileras ordenadas. El patrón coincidía con una teoría propuesta en 2023 por el coautor Koen Siteur, ahora en el Instituto Nacional Holandés de Salud Pública y Medio Ambiente. Los parches no se asentaron en un espacio regular. En cambio, pequeñas manchas se fusionaron en otras más grandes, y las dunas más grandes representaron la mayor parte del crecimiento a lo largo del tiempo.
Un umbral en la hierba
El hallazgo central es un punto de inflexión en la densidad del pasto. Las áreas con escasa vegetación tendieron a perder arena, mientras que las áreas con vegetación densa la ganaron, y la brecha creció con el tiempo.
“Según la teoría, el daño al patrón no se cura por sí solo una vez que excede un valor umbral crítico”, dijo Berghuis. “Nuestras mediciones muestran exactamente ese valor umbral en la cantidad de hierba marram”.
Los autores describen el proceso como agregación dependiente de la densidad. En términos sencillos, la arena y el pasto tienden a acumularse donde ya hay más arena y pasto. Esas son buenas noticias para la construcción de dunas, porque las zonas fuertes se vuelven más fuertes. Pero también significa que las zonas débiles pueden deslizarse en la otra dirección.
El trabajo anterior del equipo, publicado en marzo en Nature Communications, encontró que los parches de césped vecinos comienzan a trabajar juntos para atrapar arena una vez que están a menos de 4,5 metros (15 pies) de distancia, según la Universidad de Utrecht. En grupos conectados, la arena se capturó y retuvo hasta el doble de eficacia.
Lecciones para las playas de EE. UU.
Las dunas son la primera línea de defensa para muchas comunidades costeras de EE. UU., desde los Outer Banks hasta la costa de Jersey y la costa atlántica de Florida. Absorben la energía de las olas durante las tormentas y ayudan a proteger las carreteras y las casas detrás de ellas.
Muchos pueblos costeros ya piden a los visitantes que se mantengan alejados de las dunas y utilicen pasos marcados, y los nuevos hallazgos ofrecen una razón científica de que la regla puede importar más de lo que parece. El pasto de playa tiene raíces profundas que retienen la arena, pero los tallos pueden ser aplastados por el tránsito peatonal repetido y los caminos desnudos pueden convertirse en canales para el viento y el agua.
Los bañistas pueden ayudar utilizando pasarelas y senderos designados, manteniendo a las mascotas y a los niños alejados de la vegetación de las dunas y nunca arrancando ni pisoteando el césped. Los propietarios de viviendas cerca de la costa que quieran restaurar las dunas deben consultar con los funcionarios locales o los programas costeros antes de plantar, ya que muchas áreas regulan el trabajo en las dunas.
El estudio también sugiere una estrategia de restauración. Si las dunas crecen más rápido una vez que el pasto supera cierta densidad, plantar pasto en grupos agrupados en lugar de hileras dispersas podría ayudar a que las nuevas dunas alcancen ese punto antes. Los autores sugirieron en su trabajo anterior que la plantación estratégica podría reducir los costos de restauración.
Límites detrás de los hallazgos
La investigación tiene límites reales. Los tres sitios de estudio eran amplias playas holandesas con poca erosión o perturbación humana, por lo que el umbral puede comportarse de manera diferente en playas estadounidenses estrechas, muy utilizadas o en proceso de erosión.
El césped también importa. En las dunas holandesas predomina el pasto marram, que crece erguido y atrapa la arena de manera diferente a la avena marina común en las playas del sudeste de Estados Unidos o a las enredaderas trepadoras de muchas dunas tropicales. La cantidad de cobertura necesaria para cruzar el umbral puede variar según la especie y la ubicación.
El estudio fue observacional, se basó en fotografías y mapas de elevación en lugar de experimentos controlados, y el registro de altura cubre unos ocho años. Los resúmenes de los artículos no dan un umbral numérico único que se aplicaría a cualquier playa. Y el estudio no probó el pisoteo directamente, por lo que el vínculo entre el tráfico peatonal y el colapso de las dunas sigue siendo una inferencia razonable que necesita pruebas de campo.
Por ahora, los hallazgos añaden peso a la etiqueta familiar en la playa. Mantenerse alejado del pasto de las dunas le cuesta al visitante algunos pasos adicionales. El estudio sugiere que en algunas dunas, puede ayudar a evitar que una barrera natural decaiga.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el estudio de las dunas?
Los parches de pasto de playa ganan arena cuando la cubierta de pasto es densa, pero pierden arena por debajo de un umbral crítico, y esa disminución puede reforzarse a sí misma.
¿Dónde se realizó la investigación?
En campos de dunas jóvenes en las islas holandesas de Ameland y Texel y en Sand Engine cerca de La Haya.
¿Caminar sobre la hierba de las dunas puede dañar una duna?
Podría. Los investigadores dicen que perturbaciones como el pisoteo podrían empujar la cubierta vegetal por debajo del umbral, pero el estudio no probó el tráfico peatonal directamente.
¿Esto se aplica a las playas de EE. UU.?
Posiblemente, pero el umbral puede diferir porque las dunas estadounidenses a menudo tienen pastos diferentes, playas más estrechas y más erosión.
¿Qué pueden hacer los bañistas?
Utilice pasarelas y senderos señalizados, manténgase alejado de la vegetación de dunas y siga las reglas locales de la playa.
¿Podrían los hallazgos ayudar a la restauración de las dunas?
Los investigadores sugieren que plantar pasto en racimos puede ayudar a que las nuevas dunas alcancen el umbral de crecimiento antes y a menor costo.
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