Un cóndor andino pasa aproximadamente el 0,1% de su tiempo de vuelo batiendo sus alas, según un estudio publicado el 15 de octubre en Science. El resto del tiempo, el pájaro de 11 kilogramos (24 libras) viaja en el aire y el viento ascendente, cubriendo cada kilómetro con aproximadamente una quinta parte de la energía que quema un cisne trompetista del mismo peso.
Ese contraste es el titular de un hallazgo mucho más amplio. Basándose en 17 años de seguimiento por GPS y sensores de movimiento de 850 aves y murciélagos de 38 especies, además de cuatro años de datos de radar sobre aviadores más pequeños, los investigadores concluyeron que la forma en que los animales utilizan la atmósfera es tan importante como el tamaño del cuerpo a la hora de fijar el coste del vuelo.
También cambia radicalmente la clasificación clásica de los libros de texto. Los cursos de biología han enseñado durante mucho tiempo que nadar es la forma más barata de viajar para un animal, seguido de volar y luego correr. En la naturaleza, según el estudio, volar a gran altura puede ser más barato que nadar.
Un cóndor y un cisne construidos de la misma manera, vuelan de manera muy diferente
La comparación comienza con dos pájaros que pesan aproximadamente lo mismo. Las reglas de laboratorio basadas en el tamaño del cuerpo predecirían facturas de energía similares para ambos, pero el cóndor aletea durante aproximadamente el 0,1% de su tiempo de vuelo, mientras que el cisne aletea durante aproximadamente el 99%, según el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, que dirigió el trabajo con la Universidad de Swansea.
El resultado fue un coste de transporte para el cóndor aproximadamente un 79% menor que el del cisne. Siete especies de buitres en el conjunto de datos volaron un total de 4,3 millones de kilómetros (aproximadamente 2,7 millones de millas) durante 128.000 días, aleteando sólo entre el 0,1% y el 7% del tiempo.
La nueva cifra agudiza el trabajo anterior. Un estudio de 2020 sobre cóndores andinos en la Patagonia, informado en ese momento por CBC News, encontró que las aves aleteaban aproximadamente el 1% de su tiempo de vuelo. El conjunto de datos más amplio del nuevo estudio sitúa el porcentaje de aleteo del cóndor aún más bajo.
La autora principal, Emily Shepard, de la Universidad de Swansea, resumió la ventaja en un comunicado de la universidad, diciendo que los animales con acceso a corrientes de aire naturales tienen “combustible gratis del cielo”.
El viento y el aire ascendente fijan el precio de un viaje
El equipo, que incluyó a 68 investigadores que contribuyeron con datos, comparó cada segmento de vuelo rastreado con el viento y el aire ascendente que encontró el animal. Los acelerómetros les decían cuándo un animal estaba aleteando, lo cual es costoso, y cuándo estaba planeando, lo cual es barato.
El estudio abarcó animales desde unos 12 gramos (menos de media onza) hasta más de 11 kilogramos. Entre las aves planeadoras, las especies más grandes aleteaban menos y gastaban menos energía. Entre las aves que aletean, el viento influyó fuertemente en el billete: los vientos de cola redujeron los costos y los vientos en contra los aumentaron.
La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, que publica Science, dijo en su propio resumen que el aumento vertiginoso reduce los costos de los vuelos en algunos casos a niveles comparables a nadar o incluso descansar. Ese marco es la descripción de la AAAS; Los lanzamientos de Max Planck y Swansea comparan el vuelo con nadar y correr, no con descansar.
Hay un problema para los más grandes. Las grandes aves planeadoras tenían más restricciones en cuanto a cuándo y dónde podían volar, ya que dependen de corrientes ascendentes utilizables. Las especies que aleteaban podían hacer frente a un clima más variable, pero pagaban por esa flexibilidad en energía.
Medido en la naturaleza, no en un túnel de viento
La fortaleza del estudio es también su principal limitación. Las estimaciones anteriores del costo de los vuelos provinieron en gran medida de tanques de natación, túneles de vuelo y cintas de correr. Este trabajo midió animales en condiciones reales, pero estimó el uso de energía a partir de datos de movimiento y flujo de aire en lugar de medir el metabolismo directamente con monitores de frecuencia cardíaca, que los autores han dicho que planean agregar en trabajos futuros.
La mezcla de especies también importa. El estudio informó resultados para 38 especies rastreadas y clases de tamaño basadas en radar, y los comunicados públicos no enumeran todas las especies, por lo que los lectores no deben asumir que se incluyó un ave norteamericana determinada.
En un artículo de perspectiva relacionado, el biólogo de la Universidad de Lund, Anders Hedenström, alentó un mayor desarrollo de la tecnología de seguimiento y mediciones detalladas en el túnel de viento de diferentes modos de vuelo, según el comunicado de la AAAS. Esto refleja una visión más amplia de que es necesario combinar los enfoques de campo y de laboratorio.
Los vientos cambiantes podrían remodelar la migración
El mensaje práctico va más allá de los cóndores. Si la atmósfera determina el precio del vuelo, entonces los cambios en los patrones del viento y el ascenso del aire podrían cambiar dónde y cuándo migran las aves y los murciélagos. El autor principal Kamran Safi, del Instituto Max Planck, dijo en el comunicado del instituto que las condiciones atmosféricas cambiantes cambiarían los costos de los vuelos y, con ellos, las decisiones migratorias.
Eso es importante para la planificación de la vida silvestre. Las aves planeadoras como los buitres, las águilas y las cigüeñas dependen de las mismas corrientes ascendentes a lo largo de las crestas y en terrenos abiertos que los promotores de la energía eólica suelen favorecer. Mejores mapas de dónde volar es barato podrían ayudar a las agencias y planificadores de vida silvestre a comprender dónde se concentran las aves, aunque el estudio en sí no aborda la ubicación de las turbinas.
Para los observadores de aves, el hallazgo explica un espectáculo familiar. Las grandes aves planeadoras a menudo esperan hasta media mañana, cuando el sol ha calentado el suelo lo suficiente como para producir térmicas, antes de despegar. En días fríos, tranquilos o lluviosos, es posible que permanezcan encaramados porque aletear es simplemente demasiado caro.
Los lectores que quieran ver el comportamiento pueden observar halcones y buitres dando vueltas sobre campos abiertos o crestas en las tardes soleadas de otoño, una temporada alta para la migración de aves rapaces en gran parte de los Estados Unidos. Los sitios locales de observación de halcones y los capítulos de Audubon a menudo publican recuentos diarios de migración.
Los investigadores dicen que el siguiente paso es vincular estas estimaciones de campo con mediciones fisiológicas directas. Nature World News seguirá los resultados adicionales a medida que el equipo amplíe su trabajo.
La conclusión es que el cielo no es espacio para animales voladores. Para un cóndor andino, es una fuente de energía tan rica que el ave apenas necesita aletear, y la forma en que ese recurso cambia en un clima cambiante puede determinar dónde pueden prosperar las aves planeadoras.
Lo que los lectores quieren saber
¿Con qué frecuencia baten sus alas los cóndores andinos?
Aproximadamente el 0,1% de su tiempo de vuelo, según el nuevo estudio de Science. El resto del tiempo vuelan gracias al aire y al viento.
¿Cuánta energía ahorra un cóndor en comparación con un cisne?
El cóndor recorre cada kilómetro con aproximadamente una quinta parte de la energía que utiliza un cisne trompetista del mismo peso, un coste aproximadamente un 79% menor.
¿Volar es realmente más barato que nadar?
Para las aves planeadoras en la naturaleza, el estudio encontró que puede serlo. Las clasificaciones más antiguas basadas en laboratorio sitúan la natación en primer lugar porque ignoran el viento y el aire ascendente.
¿Cómo se hizo el estudio?
Los investigadores combinaron 17 años de datos de GPS y acelerómetro de 850 aves y murciélagos de 38 especies con cuatro años de datos de radar sobre aves voladoras más pequeñas.
¿Podría el cambio climático afectar la migración de las aves a través de este efecto?
Los autores dicen que las condiciones atmosféricas cambiantes cambiarían los costos de los vuelos y podrían afectar la forma en que migran los animales, pero el estudio no pronostica cambios específicos.
¿Cuándo es el mejor momento para ver aves planeando?
Las horas soleadas desde media mañana hasta la tarde, cuando se forman térmicas, suelen ser las mejores, especialmente durante la migración de aves rapaces en otoño.
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