Una nueva investigación sitúa el valor económico de las vidas perdidas por ahogamiento y otras muertes relacionadas con el agua en el Reino Unido en £933 millones en un solo año. Para reducir esto, la seguridad del agua debe tratarse como una prioridad de salud pública y no como una ocurrencia tardía, dice Ben Hooper.
Paso gran parte de mi vida animando a la gente a meterse en el agua y creo apasionadamente que las aguas abiertas deben disfrutarse en lugar de temerse. Pero disfrutar del agua y respetarla nunca han sido opuestos. Un nuevo estudio ha arrojado una cifra extraordinaria sobre lo que sucede cuando esa relación sale mal: £933 millones en un solo año.
Investigadores dirigidos por el profesor Mike Tipton de la Universidad de Portsmouth examinaron las muertes relacionadas con el agua en el Reino Unido en 2023 y calcularon que provocaron la pérdida de más de 15.500 años de vida. Aplicando la valoración monetaria del Tesoro de un año de vida estadístico, se sitúa el valor económico de esos años perdidos en una cifra cercana a los mil millones de libras esterlinas.
Vale la pena detenerse a pensar en lo que significa ese número. Nadie está sugiriendo que el hijo, el marido, la esposa o el amigo de alguien puedan reducirse a una entrada del balance. El cálculo es simplemente una herramienta de salud pública: una forma de evaluar la magnitud de la muerte prematura y el valor de prevenirla. En todo caso, la frialdad de la aritmética hace que la historia humana sea más poderosa.
El ahogamiento suele afectar a personas jóvenes. Eso significa que simplemente contar las muertes puede ocultar su verdadero impacto. El uso que hacen los investigadores de Años de vida perdidos, por el contrario, expone algo que una cifra de muertes en los titulares no puede revelar.
En 2023, al menos 659 personas murieron ahogadas u otras muertes relacionadas con el agua en el Reino Unido. Se estima que los ahogamientos accidentales representaron la pérdida de 7.755 años de vida, valorados en 465 millones de libras esterlinas. Las sospechas de suicidio representaron otros 4.867 años, valorados en £292 millones, mientras que las muertes no concluyentes representaron otros £170 millones.
Y 933 millones de libras esterlinas pueden ser en realidad una cifra conservadora, ya que el cálculo excluye los costos totales de búsqueda y rescate, respuesta de emergencia y tratamiento hospitalario. Tampoco puede capturar adecuadamente a las personas que sobreviven al ahogamiento con lesiones neurológicas graves o necesidades de atención de por vida. El análisis publicado cita investigaciones previas sobre cuidados críticos en el suroeste de Inglaterra en las que se estimó que solo tres supervivientes necesitarían £6,4 millones en cuidados de por vida.
Luego están los costos que ninguna hoja de cálculo del Tesoro puede cubrir: el padre que nunca vuelve a dormir adecuadamente; el policía que entra al agua; la tripulación del bote salvavidas recuperando un cuerpo; el paramédico que tiene que detener la reanimación; la familia parada junto a un río mientras alguien les dice que la búsqueda ha cambiado del rescate a la recuperación.
También entiendo algo del otro lado. Me ahogué cuando tenía 5 años. Décadas más tarde, intenté cruzar el Atlántico a nado desde África hasta Brasil. En algún momento entre esos dos eventos aprendí algo que suena contradictorio pero no lo es: el agua puede ser una de las mayores fuentes de libertad en nuestras vidas y uno de los ambientes más indiferentes en los que alguna vez entramos.
El agua no sabe si eres un nadador de élite o alguien que no alcanza los 25 metros. No sabe que has bebido tres pintas de cerveza o que la temperatura del aire es de 30 °C, pero el lago debajo de ti está lo suficientemente frío como para provocar una respuesta de jadeo a 8 °C. Y ciertamente no importa qué tan seguro se sienta al estar en la orilla, la playa o el puente.
A medida que el clima del Reino Unido cambia, con olas de calor prolongadas y olas de calor cada vez más frecuentes, el riesgo de ahogamiento no hará más que aumentar. Investigaciones anteriores del Reino Unido encontraron que cada aumento de 1 °C en la temperatura del aire se asociaba con un aumento del 7,2 por ciento en el riesgo de ahogamiento involuntario, apareciendo las mayores elevaciones en el riesgo entre los hombres y donde se sospechaba intoxicación por alcohol. El riesgo también fue varias veces mayor en los días muy calurosos que en los fríos.
Por lo tanto, cualquiera que escriba regularmente sobre la natación salvaje puede ver el dilema. El clima cálido envía a la gente hacia el agua. Las redes sociales les indican dónde está la cantera, el azud, el embalse o la playa fluvial. Lo que una fotografía no puede mostrar es la profundidad, los objetos sumergidos, la corriente, el frío, el viento marino o lo difícil que puede ser volver a salir.
Simplemente decirles a todos que se mantengan alejados no funciona. En cambio, necesitamos hacer que más personas sean competentes en materia de agua, como era el propósito de la primera estrategia de prevención de ahogamiento de 10 años del Reino Unido, cuyo objetivo era reducir a la mitad las muertes por ahogamiento accidental para 2026.
Se han logrado avances, pero el problema sigue siendo sustancial. Las últimas cifras registraron 202 muertes accidentales relacionadas con el agua en 2025, de las cuales el 57 por ciento ocurrieron en lugares del interior, como ríos, lagos y embalses.
Por lo tanto, la seguridad en el agua debe convertirse en algo común. En Inglaterra, ya se espera que los alumnos de primaria aprendan a nadar 25 metros y realicen un autorrescate seguro en diferentes situaciones acuáticas. A partir de septiembre de 2026, las orientaciones legales revisadas sobre educación sanitaria también incluyen la seguridad del agua en los niveles primario y secundario.
Eso es bienvenido, pero la educación por sí sola no es suficiente. Los lugares de alto riesgo necesitan barreras, líneas de tiro, señalización y equipo de rescate adecuados. Las autoridades locales, los propietarios de tierras y las empresas de agua necesitan evaluaciones de riesgos proporcionadas. Las advertencias meteorológicas durante el calor extremo deberían hablar sobre el riesgo de ahogamiento con tanta naturalidad como hablan sobre la deshidratación, los incendios forestales o el protector solar.
Y quizás lo más importante es que debemos dejar de pensar en el ahogamiento únicamente como un problema de recreación al aire libre. Como reveló el estudio del profesor Tipton, las pérdidas calculadas relacionadas con la sospecha de suicidio ascienden a 292 millones de libras esterlinas. Como enfermera titulada en salud mental, esa cifra me llamó la atención tanto como los mil millones de titulares. Alguien que entra al agua en una crisis psicológica requiere una estrategia de prevención muy diferente a la de alguien que inesperadamente es arrastrado desde las rocas o que juega sin pensar en las consecuencias. Sin embargo, cualquiera de los dos podría terminar siendo otra muerte causada por el agua.
Por lo tanto, la prevención de ahogamientos también pertenece a las conversaciones sobre prevención del suicidio: diseño de puntos críticos, intervención en crisis, capacitación de servicios de emergencia y una mejor comprensión de por qué determinados puentes, ríos y costas se convierten en lugares de riesgo.
La seguridad del agua es salud pública y la prevención de ahogamientos merece los recursos, la planificación y las acciones que ello implica. Creo que ese puede ser el mensaje más importante de la nueva investigación. Una línea de tiro es barata. Enseñar a un niño a flotar lleva unos minutos. Las clases de natación y autorrescate cuestan dinero, al igual que las barreras, los servicios de rescate y las campañas de prevención con los recursos adecuados, pero ahogarse, como ha demostrado el profesor Tipton, cuesta mucho más.
Y detrás de esa cifra de £933 millones, siempre debemos recordar el precio humano: miles de cumpleaños que nunca sucedieron, carreras que nunca se completaron y niños que nunca se criaron.
Seguiré escribiendo sobre la alegría de las aguas abiertas, porque el miedo tampoco es una estrategia nacional sensata para la seguridad del agua. Pero si queremos que más personas disfruten de los extraordinarios ríos, lagos y costas de Gran Bretaña, la seguridad no puede ser tratada como el aburrido párrafo al final de la aventura.
Tiene que ser parte de la invitación, y ahora es imposible ignorar el costo de no hacerlo.
Ben Hooper fue noticia mundial con su intento de nadar cada milla del Océano Atlántico, un desafío que Sir Ranulph Fiennes OBE llamó “el último gran bastión por conquistar”. Su ruta de cuatro meses y 2.000 millas desde Senegal a Brasil, conocida como Swim the Big Blue, se descarriló en medio del Atlántico después de que su barco de apoyo fuera dañado por tormentas, a pesar de que sobrevivió a un encuentro casi fatal con miles de hombres de guerra portugueses. Sigue siendo la única persona con un intento de lograr la hazaña verificado por WOWSA. Síguelo en Instagram y X @TheBenHooper o a través de www.thebenhooper.com
LEER MÁS: La última expedición de la vida no debe realizarse sola. Sir Ranulph Fiennes le dio una vez a un adolescente Ben Hooper un mapa hacia un sueño imposible. Décadas más tarde, mientras amigos y familiares expresan su preocupación por el aislamiento del explorador de quienes lo conocen y lo aman, Hooper, aventurero convertido en enfermero registrado en salud mental, pregunta qué pueden enseñarnos los acontecimientos recientes sobre la libertad, la dignidad y el derecho a ser escuchados cuando necesitamos atención.
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