¡En este día en el espacio! 17 de octubre de 2016: El cohete privado Antares vuelve a volar después de una catastrófica explosión en el lanzamiento

El 17 de octubre de 2016, Orbital ATK (ahora Northrop Grumman Space Systems) volvió a volar y lanzó con éxito un envío de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) después de que su misión de carga anterior no se pudo lanzar.

La NASA contrató a la compañía privada de vuelos espaciales para transportar carga a la ISS, y había mucho en juego para este lanzamiento. El último intento del Orbital ATK, casi dos años antes, terminó en una explosión catastrófica unos segundos después del despegue.

A pesar de algunos retrasos, el cohete Antares recientemente mejorado despegó sin problemas hacia el cielo nocturno desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. Seis días después, la nave espacial de carga Cygnus llegó a la ISS para entregar alimentos, suministros y experimentos científicos a la tripulación.

Por qué importaba

Para que la Estación Espacial Internacional pueda sostener una ocupación humana continua, se necesitan entregas periódicas de carga. Rusia cumple parte de este requisito con su nave espacial Progress, y tanto la ESA (Agencia Espacial Europea) como la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) han contribuido con su Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) y su Vehículo de Transferencia H-II (HTV), respectivamente.

Por su parte, la NASA contrató a Orbital (hoy, Northrop Grumman) y SpaceX para realizar misiones comerciales de servicios de reabastecimiento. Ambos eran necesarios para mantener el segmento operativo estadounidense de la estación bien abastecido y con los materiales científicos y de investigación necesarios para el trabajo de la tripulación.

A continuación se muestra un vídeo de la explosión.

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Aunque se pueden hacer ajustes para prescindir de uno o más de estos vehículos durante un corto período de tiempo, Progress, Cygnus y Dragon son componentes clave del funcionamiento continuo de la ISS. Por lo tanto, devolver un vehículo al vuelo después de una exploración catastrófica es importante para el bienestar del programa de la Estación Espacial Internacional.

Dio la casualidad de que Antares volaría otras 12 veces antes de tener que retirarse nuevamente para ser rediseñado, pero eso es para una entrada diferente de Este día en el espacio.

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