Las plantas parecen estacionarias: no saltan, no vuelan ni caminan. Pero eso no significa que no se muevan. Los organismos doblan sus raíces y brotes en respuesta a estímulos como el agua, la luz, la sal y la gravedad. Estos movimientos de respuesta, llamados tropismos, son cruciales para la supervivencia de las plantas.
Ahora los investigadores han descubierto una nueva forma en que se mueven las plantas, a la que llaman “saprotropismo”: doblar las raíces para evitar el tejido vegetal muerto o en descomposición. Los resultados fueron publicados en Science.
El descubrimiento comenzó con un experimento fallido y una observación inesperada. Yuzhou Zhang, biólogo de la Universidad Northwest A&F de China, estaba estudiando cómo se mueven las plantas en respuesta a la gravedad en un laboratorio de Austria cuando una de sus placas de agar se contaminó con microbios transportados por el aire. Justo antes de tirarlo, notó algo sorprendente: casi todas y cada una de las raíces de las plantas en el plato estaban dobladas debido al deterioro. La coherencia “inmediatamente me hizo preguntarme si se trataba de algo más que una respuesta aleatoria”, dice Zhang.
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Su equipo decidió investigar más a fondo. Los investigadores cultivaron la planta de investigación común Arabidopsis thaliana en contenedores, algunos de los cuales estaban salpicados de manchas de manzana podrida. Las plantas que encontraron “zonas de descomposición” doblaron sus raíces para evitar la manzana podrida, mientras que las que estaban en contenedores sin descomposición crecieron directamente. La repetición del experimento con otras plantas, incluidos los tomates y el trigo, arrojó resultados similares, pero un encuentro con tejidos animales putrefactos no tuvo ningún efecto. Zhang y sus colegas teorizan que esta reacción podría ayudar a las plantas a evitar los patógenos, de forma similar a la forma en que los olores desagradables ayudan a los animales a mantenerse alejados de los alimentos podridos.
El saprotropismo parece funcionar de manera diferente a la mayoría de los otros tropismos de las plantas. “No sigue el mecanismo clásico”, afirma Zhang. Por ejemplo, el gravitropismo, o movimiento en respuesta a la gravedad, y el fototropismo, en respuesta a la luz, ocurren cuando las plantas redistribuyen la hormona auxina en sus tallos o raíces, lo que hace que cambien su dirección de crecimiento.
Por el contrario, el saprotropismo depende de una hormona llamada ácido abscísico (ABA). Cuando las raíces de las plantas encuentran un área acidificada por materia vegetal en descomposición (un gradiente químico distinto al de la materia animal), el ABA se acumula en el lado que mira hacia la podredumbre, fomentando el crecimiento en la otra dirección.
El alcance del trabajo es impresionante, dice Chris Wolverton, biólogo vegetal de la Ohio Wesleyan University, que no participó en el estudio. Añade, sin embargo, que “todavía hay mucho espacio abierto en el mecanismo de señalización para desarrollar más detalles”. ¿En qué momento, por ejemplo, el tejido vegetal en descomposición se descompone lo suficiente como para convertirse en abono nutritivo?
El equipo de Zhang espera llenar esos vacíos en estudios futuros. En última instancia, la investigación podría ayudar a esclarecer cómo las plantas perciben e interactúan con el mundo que las rodea.
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