uno de los Las razones por las que el plástico se ha vuelto tan omnipresente es que, en general, es muy estable químicamente, lo que significa que no reacciona fácilmente con las sustancias que lo rodean. Por eso este material se utiliza con tanta frecuencia para envases de alimentos y botellas de agua.
Se pensaba que lo mismo podía decirse de los microplásticos, esos pequeños trozos de desechos que se desprenden de objetos plásticos más grandes y que, según numerosos estudios, se han extendido a prácticamente todos los ecosistemas del planeta. Pero los científicos de la Universidad de Columbia y la UC Berkeley acaban de descubrir que el agua puede hacer que las superficies de los microplásticos sean químicamente activas y convertirlas en un peligro potencial.
Según las conclusiones del artículo publicado en Nature, esta actividad puede desencadenar la formación espontánea de sustancias químicas capaces de alterar otras moléculas, como las que son esenciales para los organismos vivos. El fenómeno, señalan los autores, se produce incluso en condiciones ambientales normales, sin necesidad de luz solar u otros agentes que provoquen la degradación del plástico.
Entonces, ¿cómo pueden los microplásticos ser tan reactivos cuando los plásticos más grandes generalmente no lo son? Los científicos sugieren que esto tiene que ver con la mayor superficie disponible para que ocurran estas reacciones.
“A medida que el plástico se fragmenta en partículas cada vez más pequeñas, su superficie aumenta enormemente”, dijo Wei Min, profesor de química e ingeniería biomédica en la Universidad de Columbia, en un comunicado de prensa. “Luego, los microplásticos cambian el agua que los rodea, generando radicales reactivos de alta energía que muy probablemente contribuyen al daño biológico que vemos en los animales y potencialmente en los humanos como resultado de la exposición a los microplásticos”.
Entre estos productos químicos potencialmente peligrosos, llamados especies reactivas de oxígeno, destaca una variedad conocida como radicales hidroxilo. Son particularmente peligrosos porque pueden arrebatar electrones a las proteínas y grasas que forman las membranas celulares, alterando su estructura y función. Estos “son ejemplos de libros de texto de los tipos de moléculas que pueden dañar el tejido animal y humano”, añadió Naixin Qian, investigador postdoctoral en el laboratorio de Min que ayudó a dirigir la investigación.
Nuestro cuerpo tiene algunas defensas contra este tipo de daño. Ésta es la función biológica de las moléculas activas conocidas como antioxidantes. Éstos neutralizan los químicos reactivos, pero si los compuestos reactivos superan en gran medida a los antioxidantes, esta línea de defensa puede verse abrumada.
Esto puede convertirse en un escenario llamado estrés oxidativo, que conduce al daño de las células. Investigaciones anteriores ya habían identificado el estrés oxidativo entre las respuestas celulares asociadas a la exposición a microplásticos, aunque aún no se comprenden del todo los mecanismos responsables de este daño.