Casi la mitad de las especies de corales formadoras de arrecifes del mundo ahora corren un riesgo elevado de extinción, según una reevaluación revisada por pares publicada en Nature el 15 de octubre. De las 774 especies con datos suficientes para evaluar, 340, o el 44%, fueron clasificadas como amenazadas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
La advertencia más importante es también la más aleccionadora. Los autores afirman que sus hallazgos son anteriores a los tres años más calurosos registrados, el cuarto evento global de blanqueamiento de corales de 2023 a 2025 y el primer año calendario en el que el calentamiento global promedió más de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit). En otras palabras, el recuento refleja las condiciones antes de que comenzara el tramo más duro registrado en los arrecifes.
Para los lectores estadounidenses, ésta no es una historia lejana. El Arrecife de Coral de Florida, los arrecifes de Hawái, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos se encuentran todos dentro del calentamiento que impulsó esta evaluación, y las comunidades costeras detrás de ellos dependen de los arrecifes para la protección de las olas, la pesca y el turismo.
Un conteo sombrío basado en datos anteriores a 2020
El estudio reevaluó las 892 especies conocidas de corales formadores de arrecifes, actualizando la primera evaluación global de corales de la Lista Roja completada en 2008, cuando aproximadamente un tercio se consideraba amenazado. El nuevo desglose enumera 33 especies como En Peligro Crítico, 251 como En Peligro y 56 como Vulnerables, y el estrés por calor proyectado impulsa la mayoría de esas inclusiones.
El artículo fue dirigido por David Obura de CORDIO East Africa en Kenia, Beth Polidoro de la Universidad Estatal de Arizona y Francoise Cabada-Blanco de la Universidad de Portsmouth, con docenas de coautores de más de 60 instituciones. La lista de autores incluye a un científico del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Honolulu e investigadores en Miami y Florida.
Según un resumen publicado por CORDIO East Africa, la evaluación utilizó datos hasta 2020. La cifra principal no es del todo nueva. La UICN anunció por primera vez el hallazgo del 44% en las conversaciones sobre el clima COP29 en noviembre de 2024, y el artículo de esta semana es la publicación revisada por pares de los métodos y resultados a nivel de especie detrás de esto.
La prueba está limitada por los recuentos de población faltantes
Debido a que la mayoría de las especies de coral carecen de recuentos poblacionales directos, el equipo dedujo disminuciones a partir de indicadores aproximados. Combinaron las tendencias globales de la cobertura de coral con proyecciones de blanqueamiento severo anual durante tres décadas bajo un escenario de calentamiento intermedio conocido como SSP2-4.5, luego ajustaron esas estimaciones utilizando rasgos que hacen que algunas especies sean más vulnerables que otras.
Ese enfoque tiene límites claros y los autores los explican detalladamente. La Lista Roja clasifica el riesgo relativo de extinción según umbrales estándar. No predice si alguna especie desaparecerá realmente ni cuándo, y el documento señala que muchas áreas de coral siguen sin estar suficientemente estudiadas. En términos sencillos, el estudio es una evaluación de riesgos modelada basada en las tendencias observadas en los arrecifes, no un censo de especies moribundas.
Tampoco mide, por sí solo, los daños de 2023 a 2025. Coral Reef Watch de la NOAA informó que el estrés por calor provocado por el blanqueamiento había alcanzado alrededor del 84% del área de arrecifes del mundo en abril de 2025, pero esas pérdidas no formaban parte de este conjunto de datos. Esa brecha es la razón por la que los investigadores dicen que el estado real de los corales probablemente sea peor de lo que muestran las cifras publicadas.
Obura, que también preside el panel científico de biodiversidad de la ONU conocido como IPBES, dijo a la AFP a través de Phys.org que el fuerte El Niño que ahora se está acumulando en el Pacífico acumula “un nivel aterrador de riesgo adicional” además del blanqueamiento anterior. Dijo que una reevaluación después de este El Niño podría mostrar que más de la mitad de las especies de coral están en riesgo elevado. Ésa es su proyección experta, no una conclusión del artículo.
Florida, Hawaii y los arrecifes del Caribe en la mira
Destacan el Atlántico y el Caribe. Cuando la UICN publicó las cifras en 2024, destacó el coral cuerno de ciervo y el coral cuerno de alce, dos especies caribeñas que también crecen a lo largo de los Cayos de Florida, como En Peligro Crítico después de fuertes disminuciones relacionadas con el calentamiento, la contaminación del agua, los huracanes y las enfermedades. Los arrecifes de Florida también sufrieron un fuerte estrés por calor durante la ola de calor marina de 2023, después de que se cerró la ventana de datos de este estudio.
No todos los arrecifes enfrentan el mismo riesgo. Los arrecifes poco profundos en aguas cerradas o de flujo lento, como partes del Caribe, tienden a calentarse más rápido. Los arrecifes también afectados por escorrentías, aguas residuales o enfermedades tienen menos capacidad de recuperación entre eventos de blanqueo, razón por la cual los autores y la UICN combinan los recortes de emisiones con la protección local.
Polidoro, coordinador de la autoridad de la Lista Roja de corales de la UICN, dijo en el comunicado de la UICN de 2024 que salvar los arrecifes requiere esfuerzos para “reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero junto con acciones para abordar las amenazas locales”. Para las comunidades costeras de Estados Unidos, esa segunda mitad es donde las decisiones locales son más importantes.
Pasos prácticos para residentes costeros y buzos
Los lectores de Florida, Hawái y los territorios de EE. UU. pueden seguir las alertas actuales de blanqueamiento a través de Coral Reef Watch de NOAA, que publica mapas gratuitos de estrés por calor y niveles de alerta para regiones específicas de arrecifes. Cuando las alertas son altas, las tiendas de buceo y los administradores de parques pueden restringir el acceso a sitios bajo estrés, y los visitantes deben respetar esos cierres.
Los hábitos locales también contribuyen a la salud de los arrecifes. Los propietarios de viviendas cerca de la costa pueden reducir la escorrentía de fertilizantes, mantener los sistemas sépticos y seguir las reglas del condado sobre aguas pluviales. Los navegantes pueden utilizar boyas de amarre en lugar de anclar en los arrecifes, y los buceadores pueden evitar tocar o pararse sobre el coral, que es especialmente frágil después del blanqueamiento.
Los residentes deberían ser escépticos ante las soluciones rápidas. Los viveros de restauración de corales ayudan en lugares específicos, pero los investigadores han advertido repetidamente que la restauración por sí sola no puede seguir el ritmo de la pérdida de arrecifes a escala global. El propio artículo concluye que limitar un mayor calentamiento es esencial para mantener intactas la diversidad de los corales y la función de los arrecifes.
También hay preguntas sobre costos. Los arrecifes actúan como rompeolas naturales y su deterioro puede dejar las costas más expuestas a las olas de tormenta con el tiempo. Los propietarios de viviendas costeras preocupados por el riesgo a largo plazo pueden revisar la cobertura del seguro contra inundaciones, ya que una póliza estándar para propietarios de viviendas no cubre los daños por inundaciones.
El próximo marcador importante será la reevaluación posterior al blanqueamiento que los científicos de corales han pedido una vez que se recopilen los datos de 2023 a 2025. La autoridad coralina de la Lista Roja de la UICN y los programas de seguimiento de la NOAA serán las fuentes clave a tener en cuenta. Nature World News seguirá a ambos.
La conclusión es sencilla. La cifra del 44% es un piso, no un techo, porque se midió antes del blanqueamiento más extenso jamás registrado. Aún no se ha cuantificado cuánto ha empeorado el panorama, y la respuesta determinará las decisiones de protección de los arrecifes desde los Cayos de Florida hasta el Pacífico.
Lo que los lectores quieren saber
¿Cuántas especies de coral están en peligro de extinción?
La reevaluación de Nature clasificó 340 de 774 especies de coral formadoras de arrecifes de las que se dispone de datos suficientes, o el 44%, como amenazadas. Eso incluye 33 especies en peligro crítico, 251 en peligro y 56 vulnerables.
¿Por qué los científicos creen que la situación es peor ahora?
Los datos del estudio se extienden hasta 2020, antes del evento de blanqueamiento global de 2023-2025 y los tres años más calurosos registrados. Esas pérdidas no se reflejan en las cifras publicadas.
¿Es esta la primera vez que se informa la cifra del 44%?
No. La UICN anunció la cifra en noviembre de 2024. El artículo de Nature del 15 de octubre es la publicación revisada por pares del análisis completo.
¿Predice el estudio cuándo se extinguirán las especies de coral?
No. La Lista Roja mide el riesgo relativo de extinción. No pronostica si una especie desaparecerá ni cuándo.
¿Qué arrecifes estadounidenses se ven afectados?
Los arrecifes de Florida, Hawái, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU. incluyen especies evaluadas en el estudio, como los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce, en peligro crítico de extinción, en el Caribe y los Cayos de Florida.
¿Qué pueden hacer los residentes costeros?
Reducir los fertilizantes y el escurrimiento séptico, utilizar boyas de amarre en lugar de anclas, evitar tocar los corales y seguir los cierres de arrecifes publicados por los administradores de parques y vida silvestre.
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