Miles de pingüinos Adelia encontrados muertos en dos islas remotas de la Antártida en 2024 murieron en su mayoría por cólera aviar, una enfermedad bacteriana, y no por la gripe aviar H5N1 que los científicos sospecharon por primera vez. Los hallazgos fueron publicados el 14 de octubre en Proceedings of the Royal Society B por un equipo internacional dirigido por el Centro Médico de la Universidad Erasmus en los Países Bajos.
La bacteria detrás del cólera aviar, Pasteurella multocida, apareció en 46 de los 49 animales que el equipo tomó muestras, según UC Davis, cuyo One Health Institute participó. La gripe aviar se detectó sólo en unos pocos, y los niveles que los investigadores concluyeron no eran la principal causa de muerte.
El resultado importa mucho más allá de la Antártida. Muestra que una mortandad de vida silvestre puede parecerse a un brote de gripe aviar y al mismo tiempo estar impulsada por otra cosa, una lección para la vigilancia de enfermedades que también se aplica a las mortandades de aves acuáticas y marinas que las agencias estadounidenses de vida silvestre investigan cada año.
Cientos de cadáveres en las islas Heroína y Beagle
La extinción se encontró en marzo de 2024 en las Islas Danger, un pequeño archipiélago en el norte del Mar de Weddell, frente a la punta de la Península Antártica. Las islas albergan dos megacolonias de pingüinos Adelia con más de 1,2 millones de parejas reproductoras, según UC Davis, y están protegidas como Zona Antártica Especialmente Protegida.
En una versión preimpresa del estudio, el equipo informó haber contado 537 cadáveres de Adelia, incluidos 172 adultos y 365 polluelos, solo en la principal zona de desembarco de la isla Heroína. Estimaron varios cientos, posiblemente miles, más en la meseta de la isla y encontraron cientos más en la cercana isla Beagle.
También se encontraron skúas muertas, vainas níveas, un petrel gigante austral y un lobo marino antártico. La mayoría de los cadáveres estaban congelados y parcialmente enterrados en la nieve, lo que sugiere que los animales habían muerto semanas antes de que llegaran los investigadores. Según el momento de reproducción, el equipo estimó que el brote ocurrió entre enero y principios de febrero de 2024.
Las pruebas de laboratorio apuntan en contra del H5N1
Cuando se informaron por primera vez las muertes en 2024, la gripe aviar era el principal sospechoso. El H5N1 acababa de llegar a la región de la Península Antártica y las pruebas de campo en ese momento no fueron concluyentes, como informó Reuters a través de CTV News cuando se enviaron muestras a los laboratorios.
El trabajo de laboratorio contó una historia diferente. Los cadáveres transportaban grandes cargas de bacterias del cólera aviar a través de múltiples órganos, y los exámenes de tejidos encontraron lesiones típicas de la enfermedad en el hígado y los vasos sanguíneos. Donde apareció material genético de la gripe aviar, fue en niveles bajos, sin proteína viral ni daños tipo gripe en el tejido. El equipo dijo que el H5N1 pudo haber desempeñado un papel secundario pero no fue la causa principal.
La cepa bacteriana también tenía antecedentes. El análisis genético mostró que estaba estrechamente relacionado con uno encontrado en aves marinas antárticas más de dos décadas antes y con cepas detectadas a más de 8.000 kilómetros (unas 5.000 millas) de distancia en el Océano Austral, según UC Davis. Esto sugiere que el cólera aviar ha circulado en la región durante al menos 20 años.
El autor principal, Matteo Iervolino, de la Universidad Erasmus, dijo que los hallazgos sugieren que el cólera aviar puede ser “una causa más extendida y subestimada de mortalidad de aves marinas en la Antártida” de lo que se pensaba anteriormente.
Límites de una sola visita de campo
El estudio tiene límites claros. Los investigadores visitaron cada isla solo una vez, tomaron muestras de un subconjunto de cadáveres y no pudieron cultivar bacterias vivas porque las muestras se conservaron por motivos de bioseguridad. Las causas de muerte entre los polluelos fueron menos claras y pueden haber incluido hambre o una combinación de factores.
Los hallazgos tampoco muestran una disminución de la población a largo plazo en las Islas Danger. Actualmente, los pingüinos Adelia no están amenazados de extinción a nivel mundial, aunque las poblaciones en el lado occidental de la Península Antártica han disminuido. Los investigadores dicen que los brotes repetidos en este sitio aún podrían tener importancia a nivel regional porque alberga una gran parte de los Adelia de la península.
El H5N1 sigue siendo una amenaza real en la región. Una investigación separada publicada a principios de este año por miembros de la misma expedición confirmó que la gripe aviar fue la causa de la muerte de skúas en Beak Island en 2024, según E&E News. El nuevo estudio no reduce esa preocupación. Muestra que las dos enfermedades pueden circular al mismo tiempo.
Una lección de vigilancia para la extinción de aves en EE. UU.
El cólera aviar no es exótico para los estadounidenses. El estudio señala que grandes brotes han afectado a las aves acuáticas de América del Norte casi todos los años desde la década de 1940, especialmente en los humedales donde se apiñan patos y gansos. Dado que el H5N1 también está activo en aves y ganado de EE. UU., las agencias estatales de vida silvestre a menudo enfrentan la misma pregunta que el equipo antártico: ¿qué enfermedad está realmente matando a los animales?
Los investigadores sostienen que las pruebas realizadas únicamente para detectar la gripe aviar pueden pasar por alto la causa real. Recomiendan combinar pruebas de laboratorio para varios patógenos con un examen detallado de los tejidos, un enfoque que cuesta más pero que brinda a los administradores información precisa para tomar decisiones sobre cierres, sacrificio selectivo o monitoreo.
Para los lectores que cazan, observan aves o viven cerca de humedales, los consejos prácticos son consistentes con las orientaciones existentes. No manipule aves silvestres enfermas o muertas con las manos desnudas, mantenga a las mascotas alejadas de los cadáveres e informe las muertes inusuales de aves a la agencia estatal de vida silvestre o al Departamento de Agricultura de EE. UU. en lugar de mover los animales usted mismo.
Los equipos de investigación antártica regresan a la península durante el próximo verano austral, que se extiende aproximadamente de noviembre a febrero. El monitoreo de seguimiento en las Islas Danger podría mostrar si el cólera aviar regresa cada temporada de reproducción. Nature World News informará sobre nuevos hallazgos a medida que se publiquen.
La conclusión es que el misterio tiene una respuesta mayoritariamente bacteriana. La gripe aviar sigue siendo una grave amenaza para la fauna antártica, pero esta mortandad demuestra que asumir el culpable más conocido puede ocultar otra enfermedad que ha persistido silenciosamente en la región durante décadas.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué mató a los pingüinos antárticos en 2024?
Un nuevo estudio encontró que el cólera aviar, causado por la bacteria Pasteurella multocida, fue la principal causa de muerte en la mayoría de los animales examinados.
¿Estuvo involucrada la gripe aviar?
Se detectó H5N1 en unos pocos animales en niveles bajos. Los investigadores dicen que pudo haber jugado un papel secundario, pero no fue la causa principal.
¿Dónde ocurrió la extinción?
En las islas Heroína y Beagle en las Islas Peligro, frente al extremo norte de la Península Antártica en el Mar de Weddell.
¿Cuántos pingüinos murieron?
Los investigadores contaron 537 cadáveres de Adelia en un sitio de la isla Heroína y estimaron entre cientos y posiblemente miles más en ambas islas.
¿Se encuentra el cólera aviar en los Estados Unidos?
Sí. Los brotes de cólera aviar han afectado a las aves acuáticas de América del Norte casi todos los años desde la década de 1940.
¿Qué debo hacer si encuentro aves silvestres muertas?
No los toque con las manos desnudas, mantenga alejadas a las mascotas e informe las muertes a la agencia estatal de vida silvestre o al USDA.
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