Cuando una abeja quiere decirles a sus compañeras de colmena cómo encontrar un delicioso campo de flores, mueve su trasero. Una complicada combinación de movimientos en forma de ocho, conocida como danza del meneo, les dice a las abejas cercanas en qué dirección volar y qué tan lejos llegar. Pero, ¿qué sucede si una abeja que se mueve no está segura de su dirección?
Un estudio publicado en Behavioral Ecology and Sociobiology a principios de este año muestra que las abejas amplifican su comunicación en función de su certeza de que su información es verdadera. Parece que cuanto más segura está una abeja en lo que está transmitiendo, más enfáticamente se comunica con la colmena, dice la autora principal del estudio, Karmi Oxman, ecóloga conductual de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
“Confianza es una palabra algo humana, pero es útil en este contexto”, dice Oxman. La confianza refleja la creencia del comunicador en la relevancia o confiabilidad de un mensaje, “y el baile es un autoinforme de la situación en el campo”. Esta información adicional también evita que la abeja engañe accidentalmente a la colmena.
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El experimento comenzó con una abeja volando hacia un comedero especializado. Esta primera abeja, también conocida como abeja focal, siempre se encontraba con una solución de azúcar. Luego, los investigadores manipularon el escenario cambiando lo que sucedió después de que la abeja focal regresó a la colmena y dio instrucciones al comedero. En el escenario “honesto”, el comedero permaneció lleno y todas las abejas que siguieron las instrucciones recibieron un premio azucarado. En el escenario del “mentiroso”, el comedero se encontró vacío. Y en el escenario “no verificado”, todas las abejas fueron capturadas antes de que pudieran regresar a la colmena e informar lo sucedido.
Cuando se le dio la oportunidad de comunicar nuevamente la ubicación del comedero a la colmena en una etapa experimental posterior, la abeja focal en el escenario honesto se esforzó más en convencer a sus compañeras para que visitaran la fuente de azúcar realizando más circuitos de danza, lo que sugiere que la abeja podría evaluar la confiabilidad de su propia señal. Las abejas no verificadas y “mentirosas” no mostraron el mismo aumento; de hecho, las abejas no verificadas redujeron sus esfuerzos de reclutamiento.
“Para mí, la gran conclusión es que las abejas no son pequeños robots”, dice James C. Nieh, ecólogo conductual de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio. “Están obteniendo información de su entorno, y eso [information] También incluye el éxito que tienen a la hora de comunicarse con sus compañeros de nido”.
Tanto Oxman como Nieh dicen que se preguntan qué otros tipos de comunicación más allá de lo que podemos ver (como señales químicas o vibraciones) podrían estar desempeñando un papel en los bailes de meneo. Una mayor investigación sobre cómo se comunican las abejas puede ayudar en los esfuerzos por “mantener el mundo de una manera que aún puedan prosperar”, dice Nieh.
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