Hoy un grupo internacional de científicos, diplomáticos y cronometradores votó a favor de poner fin al segundo intercalar, que ha mantenido el Tiempo Universal Coordinado (UTC) alineado con el tiempo según la rotación de la Tierra (UT1) con una diferencia de un segundo. La duración de un día según UTC es cercana a la de UT1 pero no exactamente igual porque la rotación de nuestro planeta es irregular. Agregamos un segundo intercalar cada pocos años para evitar que se alejen demasiado.
Pero pronto el segundo intercalar será reemplazado por una hora intercalar, que se agregará con mucha menos frecuencia, lo que extenderá la diferencia permitida entre UT1 y UTC a una hora, o 3.600 segundos.
“Después de 30 años de debates, estamos listos”, dijo Noël Dimarcq, científico del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y presidente del Comité Consultivo para el Tiempo y la Frecuencia de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), justo antes de la votación, que tuvo lugar en la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) en Versalles, Francia.
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UTC es la escala de tiempo estándar del mundo. Es la referencia de cómo las computadoras, teléfonos, barcos, aviones, satélites y todo lo demás indican la hora y de cómo funcionan los sistemas de navegación como el GPS. Se calcula mediante una media ponderada del tiempo según los relojes atómicos de todo el mundo y difundido por el BIPM.
Poco después de que se estableciera UTC por primera vez en 1960, los científicos notaron que la rotación de la Tierra se estaba desacelerando ligeramente, por lo que no seguía el ritmo de la cuenta de segundos según los relojes atómicos. A instancias de astrónomos y otros expertos, se añadió el primer segundo intercalar a UTC en 1972 para realinear el estándar de tiempo con la rotación de la Tierra. Desde 1972, se han añadido 27 segundos intercalares.
Sin embargo, a mediados de la década de 2010, el giro de la Tierra comenzó a acelerarse. Los científicos predijeron que un segundo intercalar negativo sería necesario pronto, tal vez ya en 2029. Los ingenieros dicen que un segundo intercalar negativo sería como un “mini evento Y2K” porque de repente haría que el mundo entero retrocediera un segundo en el tiempo, lo que podría causar caos en nuestra infraestructura digital.
“Evitar segundos intercalares negativos es un factor muy importante para abrir la ventana” entre UTC y UT1, dice Nick Stamatakos, jefe del Departamento de Orientación de la Tierra en el Observatorio Naval de EE.UU., que gestiona la red GPS del país.
Desde 2022, científicos, funcionarios gubernamentales, profesionales de las telecomunicaciones y otros han estado tratando de encontrar urgentemente una forma práctica de resolver el problema del segundo intercalar.
El BIPM, que es la fuente oficial de UTC, organiza la CGPM cada cuatro años para discutir cuestiones con los estados miembros. Esta mañana, los funcionarios de la conferencia de este año votaron para poner fin al segundo intercalar y hacer que UTC sea continuo, y el cambio entrará en vigor el 20 de mayo (Día Mundial de la Metrología) de 2027. La resolución ganó por mayoría de votos.
En lugar de utilizar segundos intercalares, todos han acordado que tolerarán una mayor deriva entre UTC y UT1 que en el pasado. Y cuando las cosas se pongan realmente mal, agregaremos una hora bisiesta. Aunque históricamente los segundos intercalares se han agregado cada pocos años, los científicos predicen que una hora intercalar no será necesaria hasta dentro de 1.000 años, poniendo fin efectivamente al procedimiento del BIPM para vincular UTC con la posición de la Tierra en el cielo.
La mayoría de nosotros no notaremos el cambio, y cambiar a tiempo continuo será más fácil para nuestra infraestructura digital: habrá mucho menos riesgo de errores o interrupciones del servicio que surjan de una discontinuidad de un segundo intercalar. Pero el cambio significa que la civilización humana se alejará aún más de nuestra forma más antigua de decir la hora: mirando al cielo.
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