Es difícil imaginar un viaje más desalentador que uno a una luna alienígena que lleva el nombre del dios griego del miedo, especialmente cuando otros tres intentos de realizar ese viaje han fracasado.
Y, sin embargo, mientras la agencia espacial japonesa, JAXA, y sus colaboradores se preparan para enviar una nave espacial a la luna de Marte, con un nombre formidable, “todos los miembros se sienten invadidos por una silenciosa sensación de entusiasmo”, dice Kiyoshi Kuramoto, quien dirige el grupo de científicos internacionales de la misión.
Esta misión, llamada Exploración de Lunas Marcianas (MMX), se lanzará desde el Centro Espacial Tanegashima de Japón en las primeras horas del martes en Japón (lunes por la tarde en EE. UU.). Después de casi un año de viaje, la nave espacial llegará a Marte y sus dos lunas: Fobos, que significa miedo en griego, y Deimos, que significa pavor. MMX observará a la pareja desde lejos y recolectará muestras de Fobos en un intento por responder una pregunta científica inminente: ¿Cómo, exactamente, surgieron las lunas?
Los investigadores llevan décadas intentando tácticas similares. Desde la década de 1980, Rusia ha enviado tres sondas a Fobos, todas las cuales fracasaron. Aún así, los investigadores están ansiosos por lograr esta misión imposible porque el origen de Fobos y su hermano sigue siendo un misterio. Algunos de sus atributos, como el patrón de luz visible que reflejan, sugieren que son asteroides capturados en la órbita de Marte por su gravedad. Pero las órbitas circulares de las lunas en línea con el ecuador marciano indican que podrían haberse formado a partir de restos de una colisión entre un Marte naciente y un asteroide gigantesco, dijo en una rueda de prensa Tom Statler, ejecutivo del programa MMX de la NASA.
La nueva misión está diseñada para ayudar a resolver el debate examinando Marte y sus lunas en detalle utilizando un conjunto de instrumentos científicos. Con el instrumento MEGANE de MMX, por ejemplo, los investigadores determinarán la composición elemental de Fobos midiendo las partículas de neutrinos y los rayos gamma que emite. Si Fobos termina teniendo más elementos volátiles como hidrógeno o potasio, podría acercarse más a la hipótesis del asteroide capturado, mientras que menos volátiles podrían respaldar la idea del impacto.
“No sabemos nada sobre la composición elemental de Fobos”, afirma David Lawrence, que dirige el equipo MEGANE de la Universidad Johns Hopkins. “Para mí, eso es lo emocionante: realizar una medición que nadie ha hecho antes”.
Estas observaciones “nos darán una pista sobre algunas de las respuestas a las preguntas realmente importantes que tenemos sobre Fobos”, dice Abigail Fraeman, miembro del equipo MMX en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Pero realmente, las muestras devueltas aclararán esas preguntas”. Después de explorar Fobos con sus instrumentos a bordo y un rover, que aterrizará delante de la nave espacial para explorar el nuevo terreno, la nave aterrizará en la luna para recolectar al menos 10 gramos de material utilizando dos métodos de muestreo diferentes. El objetivo es traerlas a la Tierra para 2031, lo que las convertiría en las primeras muestras devueltas desde una luna distinta a la nuestra.