La interminable guerra de Estados Unidos con Irán ha matado a miles de personas, ha perturbado el comercio que fluye a través del Estrecho de Ormuz y ha elevado los precios en el frente interno.
Pero puede haber un lado positivo. En un intento por reducir los precios del gas que se dispararon debido a la guerra, la administración Trump ha emitido en repetidas ocasiones exenciones de la Ley Jones, una ley centenaria que exige que todos los bienes transportados entre puertos estadounidenses sean transportados en barcos construidos y tripulados en Estados Unidos.
Al no aplicarse la ley (temporalmente), el comercio se ha disparado.
Basta mirar cuánto propano se ha enviado desde los Estados Unidos continentales a Puerto Rico, dice Colin Grabow, analista de política comercial del Instituto Cato y quizás el principal defensor del país para abolir la Ley Jones.
Desde marzo, cuando se emitió la primera exención, Puerto Rico ha importado más de 800.000 barriles de propano del continente. Eso es más del doble de la cantidad de propano estadounidense enviado a Puerto Rico en los últimos 22 años combinados.
Estados Unidos es uno de los principales productores y exportadores de propano del mundo, pero la falta de barcos capaces de transportar gas que cumplan con la Ley Jones significa que ha sido casi imposible enviar propano desde el continente a partes periféricas del país. En el pasado, Puerto Rico ha importado gas de Nigeria, Chile y otros lugares porque esas entregas no tienen que cumplir con la Ley Jones.
Durante años, los libertarios han argumentado que la Ley Jones empobrece injustamente a los consumidores y empresas estadounidenses que quieren comprar y vender cosas dentro del mismo país para inflar artificialmente el precio de trasladar esas cosas a través del agua. La exención de la ley parece haber demostrado ese punto: hay muchos barcos capaces de transportar gas y petróleo por todo el país siempre que el gobierno se aparte del camino.
“En el instante en que la Ley Jones dejó de aplicarse a los envíos de energía, el propano continental desplazó a las importaciones extranjeras, lo que sugiere que siempre había sido la opción más barata”, dice Grabow.
Puerto Rico no es el único ganador.
Las exenciones de la Ley Jones ofrecen una visión de un mundo donde la ley no existe. Desde marzo hasta mediados de agosto, se completaron 210 viajes que de otro modo se habrían considerado ilegales sin las exenciones, según un análisis de datos de la Administración Marítima realizado por el Instituto de Investigación Energética.
Es un mundo donde el petróleo y el gas natural estadounidenses pueden enviarse más fácilmente desde la costa del Golfo a Nueva Inglaterra, que anteriormente importaba energía de Rusia y Europa. Otro gran ganador es California, que había estado importando gasolina desde lugares tan lejanos como las Bahamas porque era casi imposible enviar gas legalmente desde Texas o Alaska a la costa oeste.
El presidente Donald Trump renovó la exención de la Ley Jones a mediados de mayo. Otra prórroga, emitida en agosto, tendrá una duración de 90 días, pero se aplicará sólo a los buques que transporten productos energéticos como gas y petróleo. Antes de que esa exención expire en noviembre, los legisladores deberían eliminar la Ley Jones de forma permanente.
Hay cierta ironía en el hecho de que una de las maniobras políticas más exitosas de Trump haya detenido una ley proteccionista que limitaba el comercio, cuando gran parte de su política económica se ha centrado en erigir barreras al comercio. También es divertido que haya sido una guerra en Medio Oriente (algo que Trump prometió evitar) la que desencadenó este cambio.
Aún así, la prueba está en el envío. Los librecambistas tuvieron razón desde el principio.
Este artículo apareció originalmente impreso bajo el título “Un mundo sin la Ley Jones”.