La misión japonesa de recolectar muestras de una luna marciana ha tenido un buen comienzo.
Lanzada sobre un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima poco después de las 3:40 p.m.EDT del lunes, la misión de Exploración de Lunas Marcianas (MMX) es una colaboración entre la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), la NASA, la agencia espacial francesa CNES y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Si tiene éxito, MMX será la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor de Fobos, una de las dos lunas de Marte. El objetivo es aprender más sobre cómo se formó por primera vez esta pequeña y misteriosa luna. Una teoría postula que Fobos y su compañero, Deimos, son antiguos asteroides que fueron capturados por la gravedad de Marte, mientras que otra es que están compuestos de restos de una antigua y masiva colisión con el Planeta Rojo.
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La misión también podría proporcionar pistas sobre cómo se forma la materia orgánica, o incluso la vida misma, en los planetas.
Para resolver esto, MMX pasará un año volando por el espacio y está previsto que llegue a Fobos en septiembre de 2027. Una vez allí, observará la luna marciana desde órbita para buscar dos lugares adecuados para aterrizar y tomar muestras, uno a cada lado del satélite natural. Una vez que se encuentren esos sitios, la nave espacial principal lanzará un rover, llamado Idefix, sobre la superficie de Fobos.
El rover primero tomará muestras de material del subsuelo de Fobos en su laboratorio a bordo. Posteriormente, la nave espacial principal aterrizará en Fobos en algún momento de 2030 y recogerá material en su módulo de retorno. Ese módulo despegará de Marte y regresará a la Tierra con al menos 10 gramos de material en algún momento de 2031.
“Llevar muestras a nuestros laboratorios más sofisticados aquí en la Tierra multiplica los descubrimientos, porque nuestros instrumentos más precisos son demasiado grandes, complejos o sensibles para enviarlos al espacio”, dijo en un comunicado el científico del proyecto MMX de la ESA, Elliot Sefton-Nash. “Incluso después de que se haya completado la misión, las generaciones futuras de científicos estudiarán las muestras de Fobos con instrumentos aún más avanzados; las muestras traídas a la Tierra son el regalo que se sigue dando”.
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