Desde hace poco más de 50 años, el tiempo que corre el mundo entero se ha ajustado ocasionalmente con segundos intercalares. El propósito de estos segundos intercalares es algo similar al de los días bisiestos: ambos están destinados a mantener las mediciones del tiempo sincronizadas con los movimientos de la Tierra. Pero los segundos intercalares ahora están destinados a convertirse en una cosa del pasado, ya que el organismo internacional de cronometraje que gestiona el Tiempo Universal Coordinado (UTC) votó a favor de abolirlos oficialmente.
El jueves 15 de octubre, representantes de 69 países aprobaron una moción para eliminar los segundos intercalares durante la Conferencia General de Pesas y Medidas en Versalles, Francia. Esta decisión, que entrará en vigor en mayo de 2027, fue motivada por la preocupación de que mantener los segundos intercalares podría eventualmente inducir perturbaciones catastróficas en los sistemas informáticos y las redes de telecomunicaciones globales.
Descubra por qué los segundos intercalares han sido controvertidos en los últimos años y qué pasará ahora que pronto quedarán obsoletos.
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Choque de tiempos
Los seres humanos han dependido durante mucho tiempo de las observaciones naturales para medir el tiempo, utilizando las fases de la luna y las sombras proyectadas por el sol para medir el tiempo. Los dispositivos de cronometraje evolucionaron a lo largo de los años, desde antiguos relojes de sol hasta relojes mecánicos.
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Pero en la década de 1950, los científicos introdujeron una nueva innovación que podía medir el tiempo con una precisión sin precedentes: el reloj atómico. El reloj atómico de cesio, en particular, estableció el estándar para el cronometraje, pero no mide el tiempo basándose en movimientos astronómicos; en su lugar utiliza la vibración del átomo de cesio-133, lo que lleva a los científicos a definir un segundo como la duración de 9.192.631.770 períodos de la vibración elegida del átomo, según el Laboratorio Nacional de Física.
Esta definición de segundo sirve como base del Tiempo Atómico Internacional (TAI).
TAI está constantemente en desacuerdo con el Tiempo Universal 1 (UT1), que es la definición de tiempo basada en el ángulo de rotación de la Tierra en relación con estrellas distantes. Al principio, cuando se introdujo TAI en 1958, las dos escalas de tiempo eran aproximadamente iguales, según Markus Kuhn, informático de la Universidad de Cambridge. El problema, sin embargo, es que la rotación de la Tierra es irregular; Dado que se ha ido desacelerando a largo plazo, UT1 se ha quedado atrás con respecto a las mediciones atómicas más precisas de TAI.
Con las dos escalas de tiempo cada vez más desequilibradas, los cronometradores internacionales tuvieron que idear una solución. Esa solución serían segundos intercalares.
El propósito de los segundos intercalares
Para rectificar la discrepancia entre TAI y UT1, los cronometradores establecieron el Tiempo Universal Coordinado. UTC utiliza mediciones atómicas como TAI, pero de vez en cuando era necesario agregar segundos intercalares.
Se agregaron segundos intercalares a UTC, generalmente en el último minuto de diciembre o junio, para garantizar que la diferencia entre su hora y UT1 nunca exceda los 0,9 segundos. Según Kuhn, los segundos intercalares fueron necesarios casi todos los años en las décadas de 1970 y 1980, y en promedio cada 1 o 2 años después, para equilibrar la diferencia entre UTC y UT1.
Sin embargo, entre 1998 y 2005 no se necesitaron segundos intercalares debido a una aceleración temporal inusual de la Tierra. Aunque la Tierra se ha estado desacelerando a largo plazo, se ha acelerado ligeramente en los últimos años, y el último segundo intercalar fue necesario en 2016.
Del segundo bisiesto a la hora bisiesto
Agregar un segundo intercalar a UTC puede parecer un ajuste inofensivo, pero en realidad ha sido mucho más polémico. Según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU., agregar un segundo intercalar puede crear problemas para algunos sistemas, como las aplicaciones de registro de datos, los sistemas de telecomunicaciones y los servicios de distribución del tiempo.
En 2012, por ejemplo, el temporizador de alta resolución del kernel de Linux (el componente principal de un sistema operativo Linux) manejó mal la adición de un segundo intercalar, lo que provocó interrupciones generalizadas que afectaron a Reddit, Mozilla, Yelp y LinkedIn, así como a la infraestructura digital de muchas aerolíneas.
En teoría, los aumentos recientes en la rotación de la Tierra también podrían requerir la implementación de un segundo intercalar “negativo”; en lugar de agregar un segundo, los cronometradores necesitarían eliminar un segundo para mantener UTC y UT1 alineados. Un ajuste así podría traer más caos a los sistemas globales que debacles como los apagones de 2012.
Los crecientes problemas asociados con los segundos intercalares impulsaron a los cronometradores a abolirlos. ¿Pero ahora qué?
Los segundos bisiestos serán reemplazados por una hora bisiesto; Los cronometradores ahora dejarán que la diferencia entre UTC y UT1 se sume hasta llegar a 3.600 segundos, o una hora. Sólo entonces se ajustarán los relojes, y pueden pasar varios cientos o miles de años antes de que esto suceda.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información de la Conferencia General sobre Pesos y Medidas: 28.ª reunión de la CGPM. Este artículo hace referencia a información del Laboratorio Nacional de Física: ¿Qué es un segundo intercalar? Este artículo hace referencia a información de la Universidad de Cambridge: segundos intercalares. Este artículo hace referencia a información del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU.: Preguntas frecuentes sobre segundos intercalares.