Hace veinte mil años, grupos de humanos deambulaban por las tierras salvajes de Nuevo México y dejaron un rastro de huellas.
Ahora, un estudio dirigido por un equipo internacional de investigadores ha revelado los enormes cambios climáticos de los que fueron testigos estos primeros pioneros: los registros de polen muestran cambios bruscos y dramáticos en el paisaje, desde uno cubierto de bosques de pinos a uno de piñones y enebros, todo en el espacio de un siglo.
“Aunque estas huellas han estado enterradas en el lodo de yeso durante más de 20.000 años, parecen como si alguien hubiera caminado ayer por la playa”, dijo en un comunicado la coautora Jessica Tierney, profesora del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona.
“Esta es una oportunidad increíblemente rara de poder realizar una reconstrucción paleoclimática y combinarla con la arqueología exactamente en el mismo lugar”.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.
Leer más: ¿Encontraron los investigadores huellas humanas de 21.000 años de antigüedad en Nuevo México?
Las huellas en White Sands
El descubrimiento de huellas en el Parque Nacional White Sands, en Nuevo México, fue un momento importante en la paleoantropología, retrasando la llegada de los humanos a América desde hace 13.500 a 16.000 años a hace 23.500 años.
Hoy en día, los visitantes del parque verán un campo de dunas, pero cuando se formaron esas huellas, era el sitio de un lago prehistórico, el lago Otero, que trajo mamuts, perezosos terrestres y otros mamíferos grandes, incluidos el lobo terrible y el león americano, a la zona.
Tienes 1 artículo más gratuito (1 de 2)
¿Tienes una cuenta? acceso
Suscríbase hoy para obtener acceso completo y apoyar nuestro periodismo.
Explora todas las opciones
Según el Servicio de Parques Nacionales (NPS), los investigadores han encontrado huellas fosilizadas en diferentes capas de sedimentos, lo que muestra que los humanos visitaron el lago durante generaciones sucesivas. Gracias a la antigua vida vegetal enterrada junto a esas huellas, los investigadores han podido determinar cuándo se formaron y, más recientemente, cómo eran las condiciones en ese momento.
De los bosques de pinos a la estepa de robles
En este nuevo estudio, Tierney y sus colegas examinaron granos individuales de polen para producir un indicador más preciso de la edad de las huellas. Los resultados sugieren que las huellas se formaron durante el Último Máximo Glacial, hace entre 23.500 y 21.700 años.
Con esta nueva cronología, el equipo pudo combinar información de los registros de polen con moléculas orgánicas dejadas en el sedimento para identificar cambios climáticos y ambientales que ocurrieron en escalas de tiempo generacionales, o en períodos de 20 a 80 años.
Descubrieron que el área alrededor del lago era originalmente un bosque mixto de coníferas dominado por pinos, con una temperatura anual promedio de unos 10 grados más fría que la actual. Sin embargo, con el tiempo, las temperaturas comenzaron a subir y el lago Otero comenzó a encogerse, hasta desaparecer por completo y convertirse en una playa plana. Esto provocó que el bosque de coníferas retrocediera y fuera reemplazado por robles y artemisas.
Un clima dinámico y cambiante
Los datos también revelan períodos de cambio climático repentino, incluido un breve estallido de aridez hace aproximadamente 23.200 años, que provocó un aumento en el polen de piñón y enebro y coincidió con un rápido calentamiento en Groenlandia. En el comunicado, Tierney explicó que la transformación de pino a piñón y enebro se habría producido en un lapso de aproximadamente 100 años.
Mientras tanto, la cantidad de polen que dejaba una planta acuática llamada Ruppia, que a menudo se encuentra en manantiales del desierto, fluctuaba. Esto sugiere que los niveles de agua del lago Otero aumentaron y disminuyeron durante un período de 1.500 años.
En general, concluyen los investigadores, esto muestra que el entorno alrededor del lago Otero era dinámico.
“Es notable que los primeros humanos de la región fueran testigos en tiempo real de un entorno rápidamente cambiante discernible durante la vida humana; eso es realmente motivo de reflexión”, dijo en un comunicado la codirectora Kathleen Springer, geóloga investigadora del USGS.
“Esta investigación continúa recordando a los científicos y al público en general que estas antiguas poblaciones humanas resilientes son los antepasados de los pueblos indígenas contemporáneos, proporcionando evidencia científica importante en apoyo de las tradiciones orales de las naciones nativas soberanas y reforzando el hecho de que hemos estado aquí desde tiempos inmemoriales”, agregó en la declaración el coautor Ed Jolie, profesor asociado de Antropología Clara Lee Tanner en la Universidad de Arizona.
En el futuro, el equipo espera determinar qué causó que un evento de calentamiento en Groenlandia tuviera efectos climáticos tan profundos en el suroeste de Estados Unidos.
Leer más: Las huellas de White Sands confirmadas como la evidencia más antigua de presencia humana en América
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: