El sapo de caña es uno de los anfibios más venenosos del planeta. Si se ingieren, sus toxinas pueden afectar la función cardíaca, provocar salivación excesiva y provocar parálisis o muerte, según el gobierno australiano.
El anfibio, originario de América del Sur y Central, es una especie invasora que ahora se encuentra en Australia, Estados Unidos, Japón y varios otros países, y es notoriamente difícil de eliminar.
¿Qué aspecto tiene un sapo de caña?
Según la Lista Roja de la UICN, el sapo de caña es técnicamente dos especies: el sapo de caña mesoamericano (Rhinella horribilis) y el sapo de caña sudamericano (Rhinella marina), este último que se encuentra más comúnmente fuera de su hábitat natural.
Ambas especies son extremadamente grandes para ser un anfibio. Los sapos de caña suelen alcanzar hasta 15 centímetros (5,9 pulgadas), aunque se han registrado longitudes de 25 centímetros (9,8 pulgadas), según el Museo Australiano.
Los sapos adultos tienen el vientre blanco o amarillo y el dorso de color marrón claro o marrón amarillento, con piel seca y verrugosa. Los sapos adultos liberan toxinas de las grandes glándulas parótidas que se encuentran en sus hombros. El veneno (bufotoxina) que producen es lechoso y espeso.
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¿Dónde se puede encontrar el sapo de caña?
Según la Base de datos global de especies invasoras, su hábitat original era la sabana amazónica estacional. Hoy en día, también se pueden encontrar en estanques, jardines y debajo de las casas.
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¿Qué animales pueden sobrevivir a las toxinas del sapo de caña?
Si bien el veneno del sapo de caña es extremadamente tóxico y puede dañar a la mayoría de los animales, incluidos los humanos, un puñado de animales parecen inmunes o tolerantes a sus efectos. Esto incluye varias especies en su hábitat nativo, como las serpientes de cascabel.
Según el Museo Australiano, otra especie que puede soportar las toxinas del sapo es la serpiente Keelback (Trophidonophis mairii), originaria del norte de Australia. Estos resistentes reptiles parecen ser capaces de comer sapos de caña sin consecuencias terminales, una habilidad que se cree que fue heredada de ancestros recientes que vivieron en Asia, donde hay animales con toxinas similares a las del sapo de caña.
En Japón, también se ha visto a águilas serpientes con cresta comiendo sapos aparentemente ilesos. Un estudio de 2025 publicado en BMC Ecology and Evolution encontró que la rapaz comparte secuencias genéticas con la serpiente siamesa de cuello rojo, que también puede consumir sapos de caña.
Por el contrario, la serpiente negra de vientre rojo (Pseudechis porphyriacus) inicialmente carecía de inmunidad, pero parece haberse adaptado al sapo desde su introducción en Australia en 1935. Algunas han desarrollado una mayor resistencia al veneno, mientras que otras tienen cabezas demasiado pequeñas para comerse los sapos en primer lugar.
Otros animales han descubierto formas de comer partes del sapo de forma segura sin sufrir efectos letales. Por ejemplo, algunos cuervos ponen a los sapos boca arriba, lo que les permite mordisquear el estómago no tóxico del sapo. Mientras tanto, se sabe que la Rakali, o rata de agua nativa (Hydromys chrysogaster), hace delicadas hendiduras en el pecho del sapo para extraerle el corazón y el hígado, que tampoco son tóxicos.
¿Por qué hay sapos de caña en Australia?
La gente liberó intencionalmente sapos de caña en Australia en la década de 1930 para combatir otra plaga: los escarabajos que devoraban los cultivos de caña de azúcar de Queensland.
Según los Museos Nacionales de Australia, no fueron particularmente eficaces para controlar la población de escarabajos. Pero en una historia de consecuencias no deseadas, los sapos de caña proliferaron y expandieron su área de distribución a lo largo del norte de Australia y a lo largo de su costa occidental, convirtiéndose en una plaga aún más problemática que las que pretendían eliminar.
Esto ha tenido un gran impacto en la vida silvestre de Australia, con más del 90 por ciento de algunas especies, incluidos los cocodrilos de agua dulce y los eslizones de lengua azul, muriendo poco después de su llegada, según el Consejo de Especies Invasoras del país.
¿Por qué hay sapos de caña en Estados Unidos?
Los sapos de caña son nativos del sur de Texas, pero son una especie invasora en otros lugares, incluidos Florida, Hawái y varios territorios de EE. UU.
Al igual que en Australia, los sapos de caña fueron llevados a Hawaii para proteger los cultivos de caña de azúcar. Lo mismo ocurrió en Florida, aunque se cree que las poblaciones actuales de sapos de caña descienden de individuos que escaparon o fueron liberados por importadores en la década de 1950.
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