La mayor “fiebre por la tierra” del siglo XXI está en marcha, pero no en la Tierra.
Junto con múltiples socios internacionales, Estados Unidos y China compiten entre sí para construir puestos de avanzada tripulados alrededor del polo sur de la Luna, una región rica en hielo de agua y otros recursos que podrían usarse para impulsar una economía de otro mundo y fortalecer la expansión de la humanidad hacia el espacio más profundo. La misión Artemis IV de la NASA busca enviar astronautas al polo sur lunar en 2028, y China apunta a aterrizajes humanos allí para 2030.
Pero el clamor por capitalizar esa preciada zona lunar no debería pasar por alto otras áreas de la Luna que podrían ser aún más valiosas para la ciencia, según un nuevo informe autorizado. Convocado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, un panel de expertos de primer nivel sostiene que las incursiones humanas a regiones no polares de la Luna son muy prometedoras para resolver misterios de larga data sobre el vecino celeste más cercano a la Tierra, el sistema solar y el universo en general.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Mejor aún, el informe ofrece una breve lista de destinos a priorizar.
El informe patrocinado por la NASA proviene del Comité de Destinos No Polares Clave en la Luna de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) y señala cuatro lugares para enviar futuras misiones humanas: el cráter Bhabha, Mons Hadley, la cuenca Oriental y la meseta de Aristarco.
“Regresar a la Luna será un gran logro para la humanidad, y poner un pie donde nunca antes lo hemos hecho será un momento importante para la ciencia”, dice James Day, copresidente del comité y profesor del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Visitar estos cuatro sitios añadiría un inmenso valor científico a todo lo que se pueda aprender de cualquier secuencia de misiones tripuladas por Estados Unidos y China al polo sur lunar, añade el copresidente del comité Daniel Dumbacher, profesor de práctica de ingeniería en la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad Purdue.
Dumbacher y Day discutieron sus hallazgos en profundidad durante un seminario web poco después de la publicación del informe.
Ubicación, ubicación, ubicación
El cráter Bhabha, señala el informe, está en la cara oculta de la Luna y daría a las expediciones de astronautas la capacidad de acceder a material de la cuenca de impacto conservada más antigua conocida de la Luna y de desplegar experimentos ultrasensibles de radio y astronomía óptica protegidos de las ruidosas emisiones de la Tierra.
La región de Mons Hadley, parte de la cual fue explorada anteriormente por los caminantes lunares del Apolo 15, es una ubicación privilegiada para un observatorio meteorológico espacial. Este sitio, según el informe, también podría albergar experimentos para evaluar cómo el regolito apilado (rocas pulverizadas por impactos que forman el “suelo” lunar) podría proteger contra los peligros de la radiación.
La Cuenca Oriental de la luna es uno de los cráteres de impacto de anillos múltiples más grandes y mejor conservados del sistema solar; Ir allí brindaría una visión sin precedentes de la estructura profunda y el origen de nuestro satélite natural. Los equipos de la misión, añade el informe, deberían devolver muestras de la cuenca a la Tierra para revelar exactamente cómo se formó la cuenca; Mientras estén allí, también podrían desplegar un observatorio de ondas gravitacionales.
Por último, la meseta de Aristarco en la luna es un paisaje volcánico geológicamente rico. Recolectar muestras allí ayudaría a los investigadores a comprender los procesos volcánicos que han dado forma a la luna e identificar recursos potencialmente importantes que podrían respaldar futuras exploraciones.
El panel de la NAS también señala que la accesibilidad y esterilidad de la Luna la convierten en “un excelente banco de pruebas” para refinar los procedimientos de “protección planetaria”, es decir, para encontrar formas de evitar que la vida en la Tierra contamine otros lugares potencialmente habitables en el sistema solar (y garantizar que cualquier biología extraterrestre no contamine catastróficamente la Tierra). Los ensayos con tripulación en los bancos de pruebas lunares podrían ayudar a establecer las reglas del camino antes de enviar humanos a entornos biológicamente más sensibles.
“La práctica de protocolos de protección planetaria en la Luna conducirá a una mayor confianza en la ejecución exitosa de éstos en otros cuerpos planetarios, como Marte, donde puede existir o alguna vez existió vida y lo que está en juego es significativamente mayor”, afirma el informe.
Agregar toda una franja adicional de sitios de alunizaje tripulados adicionales además de las incursiones humanas ya planeadas al polo sur de la Luna puede parecer una exageración, dice el miembro del comité Clive Neal, profesor de ingeniería civil y ambiental y Ciencias de la Tierra en la Universidad de Notre Dame. Pero el ejercicio pretende “permitir a Artemisa y no ser una distracción”.
“Hay cuatro ejemplos dados para diferentes misiones, pero regresan y alimentan [NASA’s] “Un concepto pasado por alto que el informe busca resaltar, agrega Neal, es “la idea de una base lunar ‘distribuida'”, una red de sitios interconectados que pueden ser más que la suma de sus partes, proporcionando mucho más valor en general que cualquier puesto avanzado solitario.
Esto se debe a que la Luna probablemente tenga mucho más que ofrecer que sólo los recursos de su sombrío polo sur, y descubrir los detalles es un proyecto a largo plazo con implicaciones de largo alcance. “Existe tanto ciencia que permite la exploración como ciencia impulsada por la exploración que permite una presencia humana a largo plazo en la Luna”, dice Neal. “Lograr una presencia humana permanente en la Luna es similar a tener ahora una presencia humana permanente en la órbita terrestre baja”, añade, y las lecciones aprendidas servirán para futuros viajes tripulados a Marte.
Un “libro de historia” para todo el universo
Jack Burns, profesor emérito de astrofísica de la Universidad de Colorado Boulder, está encantado con las recomendaciones del informe. Informó al panel especialmente convocado sobre una propuesta de conjunto de radiotelescopios de baja frecuencia en la cara oculta de la Luna.
Esta instalación, llamada FarView, utiliza el entorno radiosilencioso de la luna para abrir la última ventana electromagnética inexplorada para la astrofísica, brindando ciencia innovadora en astronomía, astrofísica, cosmología, heliofísica y ciencia planetaria, le dice a Scientific American.
“Los astronautas podrían desempeñar un papel crucial en las primeras etapas de ese conjunto, ayudando en los estudios del sitio, así como en la instalación de centrales eléctricas y comunicaciones y la electrónica básica para comenzar”, dice Burns. El principal impulso científico de FarView, añade, es la exploración de la edad oscura cósmica, una era misteriosa poco después del Big Bang y antes de la formación de las primeras estrellas.
En cuanto a que los astronautas realicen tales tareas versus los robots, “la forma moderna de verlo no es ninguna de las dos cosas, sino ambas”, observa Burns.
El informe de la NAS subraya la necesidad de explorar toda la Luna, no sólo su polo sur, añade. “La Luna es nuestro libro de historia. Con Apolo, simplemente hojeamos las primeras páginas. Pero hay mucho más en lo que profundizar, ya que la Luna es una herramienta de aprendizaje única, no sólo para comprender ese cuerpo sino también para ayudar a desentrañar la historia de nuestra Tierra”.
Erica Jawin, científica investigadora del Instituto de Ciencias Planetarias, que no formó parte del panel de la NAS, está de acuerdo. Responder preguntas como por qué la cara cercana de la Luna se ve tan diferente de su cara oculta, cuándo se formaron las gigantescas cuencas de impacto lunar y cuánta agua y otros materiales “volátiles” pueden esconderse en el interior lunar ayudaría a revelar capítulos de la historia más profunda de nuestro planeta y de nuestro sistema solar que de otro modo estarían ocultos.
“Estas preguntas, entre muchas otras, pueden abordarse explorando ubicaciones no polares”, afirma Jawin. “La comunidad científica ha discutido repetidamente lugares de alto valor científico para la exploración de superficies”. La meseta de Aristarco ha sido de especial interés.
“La meseta de Aristarco ha sido constantemente reconocida por su valor científico en forma de vulcanismo diverso y el joven y brillante cráter Aristarco, así como por su potencial de exploración para todo, desde la prospección de recursos de agua hasta la fabricación de materiales de construcción utilizando el espeso depósito piroclástico”, dice Jawin.
Un programa de exploración lunar sólido y exitoso, continúa Jawin, debería aprovechar el papel único que los humanos pueden desempeñar junto con los activos robóticos. En particular, es fundamental comprender lugares específicos donde la exploración científica se beneficiaría de tener un componente tripulado por humanos, dijo.
“Los seres humanos tienen habilidades únicas para la exploración y la observación que difieren de los activos robóticos de superficie o orbitales. En particular, los seres humanos sobresalen en análisis visuales como la evaluación del entorno geológico y la diversidad en un lugar de aterrizaje, así como en la toma de decisiones complejas y el enfrentamiento de obstáculos inesperados”, señala Jawin.
Con una inversión adecuada en capacidades científicas y tecnológicas, concluye Jawin, “los próximos años podrían ser un renacimiento de la exploración humana de la Luna, lo que nos permitiría responder preguntas científicas que han persistido durante décadas”.