Las ballenas francas australes que salen de las islas subantárticas de Auckland en Nueva Zelanda se dividieron en dos rutas muy diferentes hacia sus zonas de alimentación, pero los dos grupos llegaron aproximadamente al mismo tiempo, según un estudio de etiquetado satelital publicado en Proceedings of the Royal Society B. Las ballenas que tomaron un largo desvío hacia la Antártida simplemente se fueron aproximadamente un mes antes.
El equipo de la Universidad de Auckland descubrió que los viajes de desvío duraban en promedio 64 días, en comparación con los 42 días de las ballenas que nadaban directamente hacia el oeste, una diferencia de aproximadamente tres semanas. Ambos grupos llegaron a aguas al sur de Australia en promedio a principios de octubre, cerca del pico estacional de crecimiento de fitoplancton.
El trabajo importa más allá de Nueva Zelanda. Muestra que una sola población de ballenas puede utilizar más de una estrategia migratoria, un tipo de flexibilidad que podría ayudar a las ballenas grandes a afrontar el cambio de las condiciones del océano con el calentamiento del clima.
Dos rutas hacia el mismo destino
Los investigadores colocaron etiquetas satelitales a 25 ballenas entre 2020 y 2022 en las islas Auckland, o Maungahuka, donde la especie se reúne para reproducirse aproximadamente entre mayo y septiembre. Veintiuna etiquetas enviaron datos suficientes para mapear el viaje de ida, y 16 continuaron transmitiendo hasta que las ballenas llegaron a sus zonas de alimentación, según el resumen del artículo de Earth.com.
Diez ballenas se dirigieron directamente al oeste o al noroeste. Once nadaron hacia el sur o el suroeste hacia la Antártida antes de girar hacia el noroeste, trazando una forma de L en el mapa.
Las ballenas de desvío partieron en promedio a finales de julio, mientras que los viajeros directos partieron a finales de agosto. Las ballenas de ruta directa nadaron un poco más rápido, pero la diferencia fue pequeña y las estadísticas fueron mixtas.
Momento de la floración del plancton
Las ballenas francas australes se alimentan principalmente de pequeños animales a la deriva del agua, y esas presas dependen de las floraciones de fitoplancton que se extienden por el Océano Austral cada primavera. Llegar a su punto máximo de alimento permite a las ballenas reconstruir las reservas de grasa que quemaron durante los meses de reproducción y ayuno.
Los investigadores sospechan que las ballenas calculan su llegada a ese pico, pero los datos de seguimiento por sí solos no pueden probarlo. El estudio no midió las presas directamente en las zonas de alimentación.
Emma Carroll, profesora asociada de la Universidad de Auckland y coautora, dijo que la flexibilidad es una señal esperanzadora, ya que una población adaptable tiene “más posibilidades de hacer frente a los cambios de mar”, afirmó en el anuncio de la universidad.
Pistas sobre cómo las ballenas encuentran su camino
Los desvíos no fueron aleatorios: la mayoría giraron hacia el norte cerca del borde sur de la Corriente Circumpolar Antártica, sobre el fondo marino menos profundo, y sus puntos de giro coincidían con un rango particular del ángulo del campo magnético de la Tierra. El hielo marino pareció ser una señal más débil, ya que la mayoría de las ballenas giraron muy por debajo de su borde.
Esas coincidencias sugieren que las ballenas pueden combinar varias señales de navegación, incluidas las corrientes, las características del fondo marino y el magnetismo. El estudio no puede mostrar qué señales utilizan realmente los animales.
También hubo indicios de viajes sociales. En 2020, dos ballenas marcadas siguieron caminos muy parecidos durante aproximadamente 250 millas (400 kilómetros), posiblemente lo suficientemente cerca como para escucharse entre sí, según el informe de Earth.com sobre el artículo. Las madres de ballenas francas suelen llevar a sus crías a las zonas de alimentación a las que fueron llevadas, por lo que las rutas pueden aprenderse en parte.
Las elecciones individuales también cambiaron. Se rastrearon cinco ballenas durante dos migraciones. Tres se desviaron en ambas ocasiones y dos cambiaron de la ruta directa un año al desvío el siguiente. Una de las que cambió fue una hembra con una cría en el primer año, y la autora principal, Leena Riekkola, comparó la elección con un viaje familiar por carretera, donde algunos viajeros ahorran energía y otros compensan un comienzo tardío.
Una pequeña muestra con grandes preguntas abiertas
Los límites son significativos: el estudio rastreó a 21 ballenas en rutas utilizables, todas ellas animales maduros en buenas condiciones, y sólo dos eran madres con crías. El tamaño corporal, el sexo y la condición no explicaban claramente qué ruta eligió una ballena y faltaban algunas medidas.
Eso deja sin resolver el enigma central: por qué algunas ballenas eligen el camino más largo y lento. Una posibilidad es que les permita evitar zonas concurridas o aguas turbulentas, o descansar más en el camino. Otra es que refleja rutas aprendidas de sus madres. Ninguna de estas ideas fue probada directamente.
Los hallazgos también contienen una lección más amplia para la conservación de las ballenas. Las ballenas francas australes fueron cazadas hasta casi extinguirse en el siglo XX y se han estado recuperando. Una especie diferente, la ballena franca del Atlántico norte frente a la costa este de Estados Unidos, sigue estando entre las ballenas grandes más amenazadas. Comprender cómo las ballenas francas planifican sus migraciones ayuda a los administradores a predecir dónde estarán y cuándo, lo que es importante para reducir los choques con barcos y los enredos con artes de pesca.
Para los lectores estadounidenses, el vínculo más directo es cómo este tipo de seguimiento influye en la protección en el hogar. Las etiquetas satelitales revelan cuándo y dónde las ballenas cruzan aguas concurridas, datos que las agencias utilizan para establecer límites de velocidad estacionales y cierres de pesca. El estudio de Auckland sugiere que esas protecciones deberían permitir a las ballenas que no siguen un mismo horario o un solo camino.
Los investigadores también reconocieron a los Kaitiaki Roopū o Murihiku, los guardianes indígenas conectados a la región. El estudio fue apoyado por la Royal Society Te Apārangi, la Live Ocean Foundation, la Asociación de Investigación del Océano Austral de la Comisión Ballenera Internacional y otros. El siguiente paso sería realizar más etiquetas en ballenas más jóvenes y en madres con crías. La conclusión es que las ballenas que se desviaron se dieron una ventaja y llegaron a tiempo, pero los científicos aún no saben por qué tomaron el camino más largo.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el estudio?
Las ballenas francas australes que salieron de las islas Auckland de Nueva Zelanda tomaron una ruta directa o un largo desvío en forma de L, pero ambos grupos llegaron a sus zonas de alimentación aproximadamente al mismo tiempo.
¿Cómo es que las ballenas desviadas llegaron a tiempo?
Se fueron aproximadamente un mes antes. Sus viajes duraron en promedio 64 días, en comparación con 42 días en la ruta directa.
¿Por qué algunas ballenas toman la ruta más larga?
Los científicos no lo saben. El tamaño, el sexo y la condición corporal no lo explicaban, y el estudio no pudo probar los motivos directamente.
¿Cómo navegan las ballenas?
Los puntos de inflexión coincidieron con las corrientes oceánicas, las características del fondo marino y el campo magnético de la Tierra, pero el estudio no puede probar qué señales utilizan las ballenas.
¿Cuántas ballenas fueron rastreadas?
Se etiquetaron veinticinco entre 2020 y 2022 y 21 proporcionaron rutas utilizables.
¿Por qué es importante el momento de la migración?
Llegar cuando la comida alcanza su punto máximo ayuda a las ballenas a reconstruir la grasa después de la reproducción, lo que afecta su supervivencia y sus futuras crías.
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