Una galería de 16 galaxias del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA está circulando nuevamente y merece la pena observarla de cerca. Cada imagen superpone la vista de rayos X de Chandra sobre la luz visible e infrarroja de telescopios como el Hubble y el Telescopio Espacial James Webb. El resultado es una serie de retratos que muestran chorros de agujeros negros, galaxias chocando frontalmente y nacimientos de estrellas ocultos detrás de un espeso polvo.
La NASA lanzó la colección por primera vez el 25 de agosto de 2026 y llegó a una audiencia más amplia esta semana a través de ScienceDaily. Las imágenes son composiciones codificadas por colores. Los colores se asignan a diferentes tipos de luz que los ojos humanos no pueden ver, por lo que no son los que una persona vería a través de un telescopio.
El conjunto completo está publicado en la página de galería de galaxias del Chandra X-ray Center, con descargas de alta resolución y subtítulos para cada galaxia.
El valor de la galería es lo que añaden los rayos X: una capa de actividad oculta a los telescopios comunes. En muchas de estas galaxias, la actividad más violenta se manifiesta sólo en longitudes de onda de rayos X.
Centaurus A: un jet de decenas de miles de años luz de largo
Centauro A es una de las galaxias activas más cercanas a la Tierra y su retrato es el más espectacular de la galería. Una oscura franja de polvo, remanente de una fusión de galaxias pasada, cruza una galaxia elíptica brillante. Una estrecha corriente de partículas de alta energía sale disparada del agujero negro central y se extiende decenas de miles de años luz, según la NASA.
Esta imagen se basa en la combinación más amplia de instrumentos del conjunto: Chandra y el observatorio de rayos X IXPE de la NASA, datos ópticos del Observatorio Europeo Austral y luz infrarroja de Webb. IXPE mide cómo se polariza la luz de los rayos X, lo que ayuda a los científicos a estudiar los campos magnéticos que dan forma al chorro.
Messier 106, también en la galería, muestra lo que los chorros le hacen a una galaxia a lo largo del tiempo. Los chorros de su agujero negro central calientan el gas circundante y crean dos brazos espirales adicionales inusuales que brillan en rayos X.
M82, la galaxia del cigarro: supervientos de gas a millones de grados
Messier 82 se ve casi de canto y su brillo de rayos X forma columnas que se elevan por encima y por debajo del disco. Se trata de supervientos: gas calentado a millones de grados por la intensa formación estelar y la explosión de estrellas, que se extienden a miles de años luz.
La NASA dice que una interacción con una galaxia vecina hace cientos de millones de años desencadenó el estallido de formación estelar. La imagen combina datos de cinco observatorios: Chandra, NuSTAR, Hubble, Webb y el retirado Telescopio Espacial Spitzer. Un viento similar aparece en NGC 4631, la galaxia Ballena, donde el gas caliente del disco se derrama en un vasto halo circundante.
Arp 143 y NGC 3256: galaxias atrapadas en medio de una colisión
Arp 143 parece una onda cósmica. Cuando una galaxia más pequeña atravesó el centro de una más grande, envió un anillo de gas comprimido que se expandió hacia afuera, provocando nuevas estrellas en el camino. Chandra resalta el gas caliente y los sistemas estelares energéticos a lo largo de ese anillo, mientras que el Hubble muestra las estrellas jóvenes y brillantes.
NGC 3256 es más desordenado. Dos galaxias espirales ricas en gas se están fusionando en un sistema masivo, dispersando estrellas y gas en colas de marea enredadas. La NASA lo describe como un anticipo de la eventual fusión entre la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda, dentro de miles de millones de años.
II Zw 096 muestra el mismo proceso oculto a la vista. Los datos infrarrojos de Webb revelan un poderoso estallido de formación estelar enterrado detrás de un espeso polvo en este sistema en fusión. La luz visible por sí sola pasaría por alto la mayor parte.
Dos tipos de luz revelan más de uno
Cada longitud de onda captura una temperatura y un tipo de actividad diferente. La luz visible muestra principalmente la luz de las estrellas. La luz infrarroja atraviesa el polvo y revela gas frío y estrellas recién nacidas que están ocultas en longitudes de onda visibles. Los rayos X provienen de los entornos más extremos: gas calentado a millones de grados, materia que cae hacia agujeros negros y restos de explosiones estelares.
Por eso es importante la combinación: cada capa llena los huecos de las demás. En Messier 33 y NGC 3938, dos espirales cercanas enfrentadas, Chandra selecciona binarias de rayos X, que son estrellas muertas que extraen gas de sus compañeras, así como restos de supernovas. Esos objetos se encuentran dispersos entre los brazos de formación de estrellas que otros telescopios muestran en detalle. Colocadas una encima de otra, las capas muestran dónde nacen y dónde mueren las estrellas.
La construcción de estos compuestos requiere un procesamiento cuidadoso. Los especialistas en imágenes del Centro de rayos X Chandra, incluidos L. Frattare, J. Major y K. Arcand, alinean datos de diferentes telescopios, que a menudo tienen diferentes resoluciones y campos de visión. Luego asignan un color a cada banda de longitud de onda para poder distinguir las características que se superponen en el espacio. Los colores siguen una lógica constante dentro de cada imagen, pero pueden variar de una galaxia a otra, por lo que vale la pena leer los títulos.
La astronomía de rayos X debe realizarse desde el espacio, porque la atmósfera terrestre absorbe los rayos X. Chandra, lanzado en 1999, sigue siendo uno de los observatorios emblemáticos de la NASA para este trabajo.
La galería también incluye dos espirales barradas, NGC 1672 y NGC 1385. En ambas, una barra central de estrellas canaliza gas hacia el núcleo, alimentando nuevas estrellas y, en NGC 1672, agujeros negros en crecimiento. NGC 4725, una espiral barrada de un solo brazo, muestra cómo un encuentro anterior con otra galaxia puede agitar gas y provocar un anillo de formación estelar, según el equipo Chandra.
El resto de la galería cubre una amplia gama de tipos de galaxias. Incluye la galaxia Sombrero con su halo de gas caliente, la rara galaxia de anillos polares NGC 660, la joven galaxia enana NGC 1569 y Messier 90, que está perdiendo su gas de formación estelar al caer en el cúmulo de Virgo. Los lectores pueden explorar las 16 imágenes en resolución completa en la página de la galería de la NASA.
La conclusión: la galería Chandra no es un descubrimiento, pero es una de las demostraciones más claras de por qué los astrónomos combinan telescopios. La capa de rayos X revela los chorros de agujeros negros, los vientos sobrecalentados y los restos de colisiones que hacen que estas galaxias sean tan activas.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es la galería de galaxias Chandra?
Un conjunto de 16 imágenes compuestas que la NASA publicó el 25 de agosto de 2026, que combinan datos de rayos X de Chandra con imágenes de Hubble, Webb y otros telescopios.
¿Los colores son reales?
Se les asignan colores. Los rayos X y la luz infrarroja son invisibles para los ojos humanos, por lo que a cada tipo de luz se le asigna un color para mostrarlo.
¿Qué imágenes muestran chorros de agujeros negros?
Centaurus A, con un chorro de partículas de decenas de miles de años luz de largo, y Messier 106, donde los chorros calientan gas para formar brazos espirales adicionales.
¿Qué galaxias están colisionando?
Arp 143, una galaxia anular formada por una colisión frontal, y NGC 3256 y II Zw 096, que son fusiones en curso.
¿Por qué combinar datos de rayos X e infrarrojos?
Los rayos X revelan gas sobrecalentado y actividad de agujeros negros, mientras que la luz infrarroja revela estrellas ocultas en polvo y gas frío. Juntos muestran más de lo que cualquiera de ellos puede hacer por sí solo.
¿Dónde puedo ver las imágenes completas?
En la página de la galería Chandra de la NASA y en el sitio web del Centro de rayos X Chandra.
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