El suroeste de Estados Unidos se encuentra en una megasequía que comenzó en 2000, impulsada en gran medida por el consumo excesivo de agua y el cambio climático.
La escasez de agua en la región es inmediatamente visible en el río Colorado y en los embalses del lago Mead y el lago Powell.
A medida que crecen las industrias agrícolas y las poblaciones humanas de la región, los niveles de agua continúan cayendo. Actualmente, los embalses de superficie contienen sólo agua para 15 meses, según las tasas de consumo promedio actuales.
Las tierras de cultivo consumen la mayor parte del suministro de agua de la cuenca: alrededor del 52 por ciento del agua del río Colorado se destina al riego agrícola.
Cuando esos ríos, lagos y embalses se secan, esas industrias (y los ~40 millones de personas que viven en la cuenca del río Colorado) dependen de otra fuente oculta de agua bajo tierra.
Pero investigadores de Virginia Tech y la Universidad de Indiana en Bloomington muestran que esos suministros de agua subterránea también están disminuyendo rápidamente, en formas que no esperaban.
Sus resultados se presentan en un nuevo artículo publicado en Water Resources Research.
Grandes cantidades de agua se almacenan en acuíferos subterráneos, tanto en la región superior como en la inferior de la cuenca del río Colorado.
Históricamente, el agua subterránea de la cuenca superior se ha considerado más resistente, porque generalmente recibe una recarga del deshielo gracias a las Montañas Rocosas y otras montañas de la zona.
Pero desde al menos principios del siglo XX, la cantidad de agua que cae sobre esas montañas en forma de nieve ha ido disminuyendo constantemente.
La capa de nieve en Utah y Colorado en marzo de 2026 estuvo por debajo de los promedios del período 2001-2025 y alcanzó su punto máximo unas cuatro semanas antes de lo habitual.
Los científicos del USGS ya han vinculado la disminución actual de las nevadas con el estancamiento cada vez mayor del río Colorado.
Pero el nuevo análisis de datos de 2004 a 2023 revela que los suministros de agua subterránea que alguna vez fueron confiables en la Cuenca Alta se están agotando incluso más rápido que los de la Cuenca Baja.
Durante un período reciente de grave sequía, desde octubre de 2019 hasta finales de septiembre de 2022, la Cuenca Alta perdió aproximadamente 4,6 billones de galones de agua subterránea.
La Cuenca Inferior, alguna vez considerada la más vulnerable de las dos, perdió alrededor de 2,5 billones de galones en ese período.
“En general, pensamos que la cuenca superior es más resistente debido a su recarga impulsada por el deshielo”, dice Esther Oyedele, geocientífica de Virginia Tech y autora principal del artículo.
“No esperaba ver tanta pérdida de agua subterránea durante la reciente sequía”.
Es poco probable que las cuencas se hayan repuesto, ya que la nieve ha sido muy escasa en los años posteriores.
“Lo que me sorprendió aún más fue que el agua subterránea no seguía la escasez de agua superficial de la misma manera en las cuencas superior e inferior”, dice Oyedele.
En la cuenca superior, su análisis mostró que los déficits de agua superficial estaban fuertemente relacionados con la probabilidad de sequía de aguas subterráneas.
Pero en la Cuenca Baja el vínculo era menor.
Esto podría deberse a que la disponibilidad de agua superficial en la Cuenca Inferior ya es crónicamente limitada, por lo que la extracción de agua subterránea allí depende menos de la cantidad de agua que fluye por encima del suelo.
“El continuo agotamiento de las aguas subterráneas, especialmente en la cuenca superior, podría reducir aún más las contribuciones de aguas subterráneas a los ríos e intensificar la retroalimentación entre la pérdida de aguas subterráneas y la escasez de aguas superficiales”, dice la hidróloga Susanna Werth, experta en teledetección del Virginia Tech.
“Observar únicamente el agua superficial ya no es suficiente. Proteger la cuenca del río Colorado requiere gestionar el agua que se encuentra por encima y por debajo del suelo”.
La investigación ha sido publicada en Water Resources Research.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.