Los niños de 9 a 11 años que consumían cafeína tenían una superficie cerebral ligeramente más pequeña que los niños que no consumían cafeína. La diferencia se manifestó con ingestas tan bajas como aproximadamente una taza por semana, según un estudio de 9.632 niños estadounidenses. Los refrescos, no el café, fueron la principal fuente de esa cafeína, informaron los investigadores en Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.
El estudio muestra una asociación, no causa y efecto. La cafeína fue autoinformada, los escáneres cerebrales se tomaron en un solo momento y los refrescos vienen con azúcar y otros hábitos que los investigadores no pudieron separar completamente de la cafeína. Un sueño más corto explica parte del enlace.
Para los padres, el hallazgo es una razón para observar dónde aparece la cafeína en la semana de un niño, especialmente en los refrescos. No es motivo de pánico por una bebida ocasional.
El umbral bajo y la señal de refresco
El equipo, del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King’s College de Londres, utilizó datos del Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), un gran proyecto financiado con fondos federales que sigue a niños en 21 sitios de EE. UU. Los niños informaron cuántas tazas de café, té con cafeína y refrescos con cafeína bebían habitualmente cada semana.
La ingesta fue baja en general. En promedio, los niños consumían alrededor de 1,2 tazas de refresco y 0,2 tazas de café a la semana. Aun así, una mayor cantidad de cafeína total se relacionó con una menor superficie cortical general y una menor superficie en 22 regiones de los cuatro lóbulos del cerebro. La diferencia general ya era visible: aproximadamente una taza por semana en comparación con ninguna.
Los refrescos impulsaron la mayor parte del patrón, no el café. Los refrescos por sí solos se vincularon con una superficie más baja en 19 regiones, y los autores escribieron que los hallazgos fueron “impulsados en gran medida por el consumo de refrescos”. El café se relacionó con una corteza más delgada en cuatro regiones frontales, pero no con el área de superficie. El té no mostró ningún vínculo con ninguna medida cerebral.
“Descubrimos que incluso niveles de ingesta bastante bajos estaban relacionados con pequeñas diferencias en la estructura del cerebro y, posteriormente, en la salud mental”, dijo el autor principal, el Dr. Divyangana Rakesh, según Nutrition Insight.
El sueño se encuentra en medio del enlace
Los niños que consumían más cafeína dormían menos horas, según los informes de sus padres. Dormir menos horas representó parte del vínculo entre la cafeína, especialmente los refrescos, y una superficie más pequeña. La cafeína todavía estaba vinculada a la estructura del cerebro después de que los investigadores tuvieran en cuenta el sueño.
El estudio también rastreó la salud mental. Los niños con un mayor consumo de cafeína reportaron más problemas de atención, estado de ánimo y conducta seis y 18 meses después. A los seis meses, un sueño más corto y una superficie más pequeña en conjunto explicaron en parte ese vínculo. A los 18 meses, sólo lo hizo la superficie total.
Los investigadores ajustaron los ingresos familiares, la educación de los padres, la edad, el sexo y la salud mental inicial. Los resultados se mantuvieron. Aún así, el primer autor, Jiayi Zheng, señaló que “los refrescos contienen mucha azúcar y, a menudo, van de la mano con hábitos de vida menos saludables y conductas más riesgosas”. En otras palabras, el refresco en sí puede ser un marcador de otras diferencias en la rutina de un niño.
Científicos externos instan a tener precaución
Investigadores independientes subrayaron los límites. El profesor Derek Hill, profesor de salud digital en el University College de Londres, dijo que “el diseño del estudio tiene limitaciones significativas y se debe tener cuidado al interpretar las conclusiones”, según el Science Media Centre. Añadió que las conclusiones deben considerarse especulativas.
El Dr. Charalampos Rallis, profesor de genética en la Universidad Queen Mary de Londres, dijo que el diseño observacional “no puede establecer que la cafeína cause cambios en el cerebro de los niños” y calificó el vínculo con la salud mental posterior como “insignificante”.
Los autores también enumeran sus propios límites. Es posible que los niños no sepan con certeza si un refresco tiene cafeína, y la cafeína se informó en tazas, sin detalles de la marca. El sueño informado por los padres probablemente sobreestima el sueño real. Es necesario replicar el umbral de una taza. Los niños de la muestra final también dormían más, bebían menos cafeína y provenían de familias con ingresos más altos que los niños excluidos. Ninguno de los autores informó conflictos de intereses y ABCD está financiado por los Institutos Nacionales de Salud.
Pasos prácticos para las familias
La orientación pediátrica ya se muestra cautelosa. La Academia Estadounidense de Pediatría desaconseja la cafeína en niños menores de 12 años y recomienda no más de 100 miligramos al día entre las edades de 12 a 18 años, aproximadamente una taza de café estándar, según Seattle Children’s. Las bebidas energéticas son la mayor preocupación porque pueden contener mucha más cafeína que los refrescos.
Los pasos más simples son la lectura de etiquetas y el cronometraje. Muchas colas, algunos refrescos cítricos, tés helados y bebidas de chocolate contienen cafeína, y la etiqueta o el sitio web del fabricante indicarán la cantidad. La cafeína al final del día puede retrasar el sueño, y el sueño fue la parte de este estudio con el vínculo práctico más claro. Cambiar las versiones sin cafeína por agua o leche, especialmente después del almuerzo, es un cambio de bajo costo.
Los padres no deben interpretar este estudio como evidencia de que un refresco daña el cerebro de un niño. Las diferencias en el área de superficie entre los niños son normales y el estudio no midió ningún daño que un niño pudiera notar. Un pediatra es la persona adecuada con quien hablar si un niño tiene problemas continuos para dormir, cambios de humor o problemas de atención.
Los autores piden directrices más claras sobre la cafeína para los adolescentes. El siguiente paso es la replicación: seguir a los niños durante varios escáneres cerebrales para ver si los hábitos de cafeína se presentan antes de los cambios cerebrales. Las futuras publicaciones de datos de ABCD lo hacen posible.
La conclusión: un gran estudio encontró que pequeñas cantidades de cafeína, principalmente provenientes de refrescos, afectan una superficie cerebral ligeramente más pequeña y un sueño más corto en los preadolescentes. No puede demostrar que la cafeína sea la causa, pero limitar los refrescos y proteger el sueño son medidas sensatas de cualquier manera.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el estudio?
Entre 9,632 niños de 9 a 11 años, la ingesta de cafeína, principalmente proveniente de refrescos, se relacionó con una superficie cerebral ligeramente más pequeña y un sueño más corto, junto con más problemas de salud mental en el futuro.
¿Qué tan poca cafeína se relacionó con una diferencia?
La superficie total fue menor, aproximadamente una taza por semana, en comparación con ninguna. Los autores dicen que este umbral debe replicarse.
¿Esto prueba que la cafeína daña el cerebro de los niños?
No. El estudio fue observacional y no puede mostrar causa y efecto. El azúcar, el sueño y otros factores del estilo de vida pueden influir.
¿Fue el café o los refrescos el factor más importante?
Soda. Fue la principal fuente de cafeína e impulsó la mayoría de los hallazgos sobre la superficie. El café se relacionó sólo con el espesor cortical en cuatro regiones frontales.
¿Cuánta cafeína recomiendan los pediatras para los niños?
La Academia Estadounidense de Pediatría desaconseja la cafeína en niños menores de 12 años y recomienda no más de 100 miligramos al día entre las edades de 12 a 18.
¿Qué pueden hacer los padres ahora?
Revise las etiquetas para ver si contiene cafeína, evite las bebidas con cafeína más tarde durante el día, ofrezca opciones sin cafeína y hable con un pediatra sobre sus preocupaciones sobre el sueño o el estado de ánimo.
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