El próximo Artemis III de la NASA será el desempate entre dos posibles módulos de alunizaje para futuras misiones tripuladas a la superficie de la luna, dijo el viernes el director de la agencia espacial, Jared Isaacman. Pero tanto SpaceX como Blue Origin planean aterrizar en la luna en 2028 pase lo que pase.
Solo uno participará en Artemis IV, la misión de 2028 para devolver humanos a la superficie lunar; la NASA esperará el mayor tiempo posible antes de hacer una selección.
El director del programa Artemis, Jeremy Parsons, dijo en una rueda de prensa el viernes que ambas compañías “están planeando misiones de aterrizaje lunar en 2028”.
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Antes de eso, deben pasar por Artemis III. En esa misión, la cápsula de la tripulación Orion de la NASA intentará acoplarse tanto con la Blue Moon de Blue Origin como con una versión de la Starship de SpaceX. Aunque no se anunció una ventana de lanzamiento exacta, se espera que Artemis III despegue en el verano de 2027, dijo Isaacman.
Artemis III estaba previamente programado para ser una misión tripulada a la superficie de la luna, pero fue reconfigurado a principios de este año para permitir una prueba compleja de dos semanas de duración de ambos módulos de aterrizaje en órbita.
Artemis III requiere que varios cohetes estén en el espacio a la vez. Primero, Blue Moon se lanzará a bordo de un cohete Blue Origin New Glenn. Una vez en órbita, se realizarán pruebas para garantizar que el módulo de aterrizaje esté en buenas condiciones.
Mientras tanto, Orion de la NASA ya estará en la plataforma de lanzamiento encima de un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). “Vamos a hacer todo lo posible para garantizar que ese vehículo esté listo para funcionar lo más rápido posible después del primer lanzamiento de Blue Origin”, dijo Parsons.
Debido a que el SLS sólo necesita poner a Orion en órbita, el cohete ha sido modificado para eliminar su etapa superior.
“Cuando pasamos a una misión en órbita terrestre baja, el equipo SLS rápidamente regresó y dijo: ‘No necesitamos la etapa superior para eso. La etapa central tiene suficiente rendimiento para colocarnos en la órbita que necesitamos'”, dijo Parsons.
Tres días después del lanzamiento de Blue Moon, Orion intentará acoplarse a la nave espacial, después de lo cual habrá dos días de prueba de sus sistemas de guía, navegación y comunicaciones.
El sexto día, se lanzará la Starship de SpaceX y Orion se separará de Blue Moon, ajustará su órbita e intentará un segundo acoplamiento con Starship. Sin embargo, la tripulación de Artemis III no ingresará a Starship durante la operación y la prueba durará solo dos horas.
“Una vez que se completen las operaciones de Starship, Orion y la tripulación tendrán los días restantes disponibles para objetivos de prueba adicionales antes de tener que regresar a casa”, dijo Parsons.
Hay que superar obstáculos antes de que algo de esto pueda suceder: el cohete New Glenn de Blue Origin no se ha lanzado desde que una de las naves espaciales explotó espectacularmente en mayo. Parsons dijo que la compañía espera reanudar los lanzamientos en noviembre y que, en este momento, la NASA no tiene planes de contingencia para enviar Blue Moon al espacio a bordo de un vehículo alternativo.
“Su diseño para el artículo de prueba del módulo de aterrizaje Artemis III está en buena forma”, dijo. “Hemos pasado por revisiones de diseño. Hemos estado participando con ellos y tienen piezas reunidas en todo Estados Unidos”.
Mientras tanto, SpaceX pretende realizar otra prueba de Starship el próximo mes, que incluirá actualizaciones de los motores Raptor de la nave. Starship ha sufrido varios contratiempos, incluidas varias explosiones durante los vuelos de prueba. Pero en su demostración más reciente, el vehículo pudo entrar en órbita por primera vez, un hito importante en el camino hacia la preparación para Artemis III.
El plazo de vuelo óptimo de Artemis III es de 14 días, pero la misión podría ampliarse a 17 días si fuera necesario. Si bien los intentos de acoplamiento con los módulos de aterrizaje son clave, la misión también implicará recopilar datos vitales sobre la salud de los astronautas.
“Cada día de esta misión se basa en pruebas específicas que reducen el riesgo, nos brindan ciencia valiosa y nos permiten probar nuestras capacidades antes de emprender el alunizaje”, dijo Parsons.
Y de cara al futuro, ya se ha comenzado a trabajar en el montaje y prueba de la tripulación y los módulos de servicio de Orion que se utilizarán en Artemis IV, añadió Parsons.
“Difícilmente estamos en condiciones de ‘configurarlo y olvidarlo'”, bromeó Isaacman en el evento, refiriéndose a la planificación de futuras misiones Artemis. “Nunca dejaremos de escuchar los datos y adaptarnos según lo requieran las circunstancias”.