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La NASA acaba de darnos nuestra mejor visión hasta el momento de su vuelo de prueba del módulo de aterrizaje lunar Artemis III.
La agencia presentó hoy (23 de octubre) un concepto detallado de operaciones para Artemis III durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy, enfatizando lo importante que es el vuelo para sus planes lunares y lo desafiante que será hacer que todo salga bien.
“Estamos lanzando tres de los cohetes más potentes del mundo y emprendiendo lo que probablemente sea la campaña de lanzamiento más complicada jamás realizada”, dijo Jeremy Parsons, director del programa Artemis de la NASA, durante el evento de hoy, que duró más de dos horas.
Esos tres cohetes son el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, el Starship de SpaceX y el New Glenn de Blue Origin, todos los cuales volarán desde la Costa Espacial de Florida.
Si todo va según lo planeado, New Glenn despegará primero, llevando el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon de Blue Origin a la órbita terrestre baja (LEO). El SLS será el siguiente, lanzando a los astronautas Artemis III (Randy Bresnik, Andre Douglas y Frank Rubio de la NASA, y Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea) a bordo de la nave espacial Orion de la NASA.
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SLS desplegará Orion en una órbita altamente elíptica, una que se acercará a la Tierra a 29 kilómetros (18 millas) y se alejará a 1.806 km (1.122 millas), según Parsons. Luego, la cápsula maniobrará hacia una órbita con una altitud de aproximadamente 345 millas (555 km).
“Se trata realmente de conseguir estabilidad térmica”, dijo Parsons. “Orion fue construido como un vehículo para el espacio profundo, por lo que vamos a tener que gestionar realmente los entornos térmicos, que son más altos en una órbita terrestre baja”.
La tripulación de Artemis III pasará dos días comprobando Orion y sus sistemas en LEO antes de encontrarse con Blue Moon, lo que tendrá lugar el día 3 de vuelo a una altitud de 273 millas (439 km).
“Durante los próximos dos días, la tripulación realizará operaciones acopladas al Blue Moon”, dijo Parsons. “Van a abrir la escotilla. Van a entrar al módulo de aterrizaje. Van a evaluar los controles ambientales, los sistemas de soporte vital. Confirmaremos que la nave espacial puede mantener la presión atmosférica correcta, y también vamos a probar escenarios de emergencia, control de vehículos duales, y vamos a poner a prueba a nuestros equipos de Control de Misión”.
Una vez que se completen esas operaciones, probablemente en el día de vuelo 6 o más o menos, se lanzará Starship, con un adaptador de acoplamiento especialmente construido en su morro.
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El vehículo SpaceX, la etapa superior de 52 metros (171 pies) de altura de su megacohete Starship totalmente reutilizable, se encontrará con Orion en LEO el día de vuelo 8, a una altitud de aproximadamente 381 km (237 millas). Pero este será un encuentro muy diferente al encuentro con Blue Moon.
“La demostración con Starship es más corta, unas dos horas”, dijo Parsons. “La tripulación no entrará en el Starship durante la misión, pero nos proporciona datos críticos y nos permite comprender realmente las fuerzas del acoplamiento, cómo vamos a empujar, cómo vamos a trabajar juntos”.
Artemis III continuará durante otros seis a nueve días después de que Orion se desacople de Starship antes de finalmente regresar a la Tierra para un amerizaje en el océano asistido por paracaídas. (La duración nominal de la misión es de 14 días, dijo Parsons, pero podría durar hasta 17 días).
Durante ese tiempo, la tripulación evaluará sus trajes de supervivencia, algo que no se hizo durante el vuelo de 10 días de Artemis II alrededor de la luna en abril pasado, y también realizará una variedad de otros trabajos, desde evaluaciones de salud detalladas hasta experimentos científicos y demostraciones tecnológicas. El objetivo principal es mantener todo en marcha para Artemis IV, que llevará astronautas cerca del polo sur de la luna en 2028, si todo va según lo planeado.
“Todo lo que hacemos en Artemis III está diseñado para reducir el riesgo de nuestras futuras misiones de aterrizaje lunar”, dijo Parsons. “Estamos enseñando a estos equipos cómo trabajar juntos, cómo tomar decisiones críticas de misión en tiempo real, todo en un entorno que es una órbita terrestre baja, donde si algo sale mal, podemos regresar a casa mucho más rápidamente”.
No está claro en este momento cuál de estos dos módulos de aterrizaje desarrollados de forma privada, Blue Moon o Starship, volará en Artemis IV, logrando el primer aterrizaje lunar con tripulación desde el Apolo 17 en 1972.
La NASA todavía preserva la opcionalidad, “para brindar a nuestros dos socios de aterrizaje lunar la mayor oportunidad de estar preparados antes de que los astronautas aterricen en la luna en 2028”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante el evento de hoy.
“No tenemos ninguna intención de ceder un camino viable hacia la superficie antes de que los datos y el calendario nos obliguen a hacerlo”, añadió.
No importa qué decisión tome la NASA para Artemis IV, tanto Blue Moon como Starship deberían llegar al suelo gris relativamente pronto, según Parsons. “Independientemente de quién vaya primero, ambos proveedores están planificando misiones de alunizaje en 2028”, dijo.
Y esas misiones serán bastante diferentes entre sí. Por ejemplo, en los aterrizajes de Blue Origin, Orion se encontrará con Blue Moon en órbita lunar. Sin embargo, en los aterrizajes de SpaceX, Starship probablemente se acoplará a la cápsula de la NASA en órbita terrestre y la impulsará a la Luna, dijo Parsons, el “empuje” al que se refirió anteriormente.
Aún no está claro cuándo se lanzará exactamente Artemis III. La NASA tiene como objetivo el verano del próximo año, pero puede resultarle difícil cumplir ese cronograma: el mes pasado, en un memorando interno, Isaacman dijo a los empleados de la agencia que Artemis III tenía un retraso de unos 90 días.
Algunos de los mayores desafíos han involucrado la cadena de suministro para los módulos de aterrizaje lunares de la misión, dijo Parsons durante el evento de hoy. Pero tanto él como Isaacman enfatizaron que la NASA confía en su capacidad para resolver estos problemas.
“Nos estamos moviendo con verdadera velocidad y propósito en este momento”, dijo Isaacman.