Desde pequeña, los grupos de círculos me han mareado, especialmente los agujeros. Sólo pensar en panales o vainas de semillas de loto me revuelve el estómago y me pone la piel de gallina. Mi aflicción tiene un nombre: tripofobia. Según algunas estimaciones, la tripofobia afecta aproximadamente a una de cada seis personas. Pero su ascenso a veces se atribuye a un meme en línea: la aversión a los agujeros tuvo un momento en Internet a mediados de la década de 2000. Sin embargo, esta condición no es una broma: puede ser debilitante y causar ataques de pánico y náuseas; en casos extremos, las personas dejan de conducir, faltan al trabajo o evitan la naturaleza por temor a enfrentar estímulos perturbadores.
Los investigadores describieron por primera vez la tripofobia en un artículo de 2013 y argumentaron que puede ser una respuesta de miedo primitiva a los animales venenosos. Otras teorías más recientes incluyen que es un instinto de evitación de enfermedades lo que nos hace retroceder ante cualquier cosa que se parezca a lesiones cutáneas o parásitos, una forma de hiperexcitabilidad cortical donde grupos de agujeros desencadenan una respuesta neuronal (un equivalente visual a clavos en una pizarra) o simplemente una condición que se popularizó porque era un meme.
Ahora los científicos pueden finalmente estar acercándose a una respuesta. Geoff Cole, el científico británico que originalmente propuso la teoría del miedo evolutivo a los animales venenosos en 2013, analizó recientemente la evidencia y llegó a una nueva conclusión. En un artículo de 2026, Cole y sus coautores se pronunciaron a favor de la teoría de la evitación de enfermedades. Al revisar experimentos que probaron las reacciones de las personas ante imágenes desencadenantes, concluyó que la tripofobia está impulsada principalmente por el disgusto, no por el miedo.
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“El asco es el mecanismo con el que podemos detectar cosas que transmiten enfermedades”, dice Cole, investigador del Centro de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Essex en Inglaterra. “Está claro que la evidencia, cuando la comparamos, está más a favor de la hipótesis de evitar enfermedades”.
En un experimento, por ejemplo, a estudiantes universitarios se les mostraron imágenes tripofóbicas, imágenes típicas que inducen miedo, como las de serpientes y arañas, e imágenes de control. Las pupilas de los participantes se contrajeron más cuando vieron las imágenes tripofóbicas que las de los demás, una señal de que el sistema nervioso parasimpático, que está relacionado con el disgusto, estaba activado. El miedo, por el contrario, está relacionado con el sistema nervioso simpático, que dilata las pupilas.
Otra investigación sugiere que las personas tripofóbicas encuentran los grupos de agujeros tan desagradables como las imágenes de enfermedades de la piel y que las personas con antecedentes de problemas de la piel pueden encontrar los grupos de agujeros particularmente incómodos de ver.
Eso no quiere decir que el miedo no tenga ningún papel en la tripofobia. El año pasado, un equipo liderado por franceses concluyó que, si bien el disgusto es la “emoción dominante” para los tripófobos, “el miedo tampoco es insignificante”.
Para resolver completamente la cuestión, los científicos necesitarían más “evidencias contundentes”, dice Christopher DiMattina, profesor de psicología en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida. Por ejemplo, se podría colocar a las personas en una máquina de resonancia magnética funcional para rastrear su actividad cerebral y luego mostrarles imágenes tripofóbicas y de control. La activación de la amígdala sugeriría miedo, mientras que las respuestas en la corteza insular sugerirían disgusto, dice.
Clínicamente, las fobias se consideran trastornos de ansiedad, pero algunos investigadores creen que todo el mundo es un poco tripofóbico. A algunas personas, como a mí, les molestan esas imágenes, pero en general pueden ignorarlas. La tripofobia no es un diagnóstico oficial, pero alguien que la padece podría ser diagnosticado con el término fobia específica si tiene reacciones graves que interfieren con su vida diaria, según Kevin Chapman, psicólogo clínico y director del Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de Kentucky.
“Técnicamente, puedes tener fobia a cualquier cosa”, dice Chapman. “Hay ciertas fobias que se cargan más con lo que llamamos sensibilidad al asco que, por ejemplo, sensibilidad a la ansiedad”.
Hay poca investigación sobre tratamientos eficaces para la tripofobia y los científicos han pedido una mayor inversión en posibles terapias dirigidas al disgusto. A la mayoría de las personas con tripofobia se les ofrece terapia de exposición, una forma de terapia cognitivo-conductual (TCC) que tiene como objetivo desensibilizar gradualmente a alguien al desencadenante fóbico exponiéndolo a versiones de bajo nivel del mismo en entornos controlados.
En un puñado de informes de casos publicados, el tratamiento, incluida la TCC, parece reducir los síntomas relacionados con el miedo de las personas, pero apenas afecta su respuesta de disgusto. Esto podría deberse a que el asco es “generalmente más resistente a la exposición que el miedo”, según investigadores de la Universidad Macquarie en Australia. Tan importante como la exposición, argumentan, es el contracondicionamiento, en el que el estímulo perturbador se combina con algo positivo, como una buena experiencia o ejercicios de relajación.
El equipo australiano puso esto a prueba en un pequeño ensayo cuyo objetivo era aliviar tanto el miedo como el asco en nueve personas tripofóbicas. Los participantes se sometieron a un tratamiento de una sesión que condensó los principios clave de la TCC en una sola sesión de tres horas y se modificó para incluir contracondicionamiento y otras técnicas para ayudarlos a ajustar su pensamiento. Un mes después de la sesión, la mayoría de los participantes informaron mejoras significativas tanto en el asco como en el miedo.
Chapman dice que el tratamiento debe adaptarse al paciente tripofóbico en función de si experimenta más disgusto, miedo o ansiedad. Recomienda una combinación de terapia de exposición y reestructuración cognitiva, otra técnica basada en la TCC que tiene como objetivo reemplazar los pensamientos irracionales con alternativas neutrales y realistas.
“Particularmente cuando la sensibilidad al disgusto es alta, hay que identificar realmente lo que les preocupa que suceda si lo encuentran”, dice.
Si a una persona le preocupa vomitar, por ejemplo, Chapman trabajará con ella aplicando tensión muscular (una técnica relacionada con la TCC) para tensar su núcleo y que en realidad no vomite. La tensión aplicada se utiliza a menudo para ayudar a las personas con fobias relacionadas con las agujas o la sangre a evitar desmayarse. Otras personas simplemente necesitan ayuda para aprender a tolerar la incomodidad de ver imágenes tripofóbicas.
“Aprender historia sí importa”, dice Chapman.