¿Por qué un águila que pesa hasta 33 libras estaría estrechamente relacionada con otra que pesa alrededor de 2 libras? Para el águila de Haast, un gigante extinto de Nueva Zelanda, el ADN dio una respuesta que sorprendió a las personas que lo probaron.
Nueva Zelanda alguna vez tuvo un águila que podría compararse con las águilas gigantes que vuelan en El señor de los anillos. El águila de Haast era el principal depredador en la Nueva Zelanda prehumana, tenía una envergadura de aproximadamente 10 pies y cazaba moa, aves no voladoras que pesaban hasta 440 libras.
El Museo de Canterbury la llama el águila más grande del mundo y, según un estudio de 2005 en PLoS Biology, pesaba entre un 30 y un 40 por ciento más que el águila más grande que existe hoy en día, el águila arpía, y estaba cerca del límite de peso para un ave que todavía puede volar.
Michael Bunce, que hizo el trabajo de ADN, esperaba que el ave fuera similar a la gran águila de cola de cuña de Australia. En cambio, el estudio lo relacionó con un ave australiana mucho más pequeña, la pequeña águila.
“Los resultados del ADN fueron tan radicales que al principio cuestionamos su autenticidad”, dijo Bunce en un comunicado de prensa. Su hallazgo planteó otra pregunta: cómo un águila podía crecer tanto en tan poco tiempo.
¿Cómo creció tanto el águila Haast en tan poco tiempo?
Según los autores de 2005, el ave se volvió casi 10 veces más pesada que sus parientes pequeños una vez que las dos líneas familiares se separaron.
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Un estudio de 2019 en Molecular Phylogenetics and Evolution situó la división hace menos de 2,5 millones de años y, según el Museo de Canterbury, el pequeño ancestro probablemente llegó de Australia durante el período de la Edad de Hielo, cuando los glaciares probablemente talaron bosques densos.
En aquella época, Nueva Zelanda no tenía mamíferos terrestres, excepto tres tipos de murciélagos, por lo que unas 250 especies de aves dominaban el ecosistema.
“Creemos que el tamaño de las presas disponibles y la ausencia de depredadores son los factores clave que impulsan el aumento de tamaño”, dijo Richard Holdaway, paleobiólogo del equipo de investigación, en el comunicado de prensa.
El museo llama gigantismo a esta isla, en la que los animales aislados crecen mucho más que sus parientes continentales y, al igual que el aguilucho lagunero de Eyles, un halcón más de tres veces más grande que los aguiluchos laguneros de Nueva Zelanda, es otro ejemplo.
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¿Por qué el esqueleto señaló al primo equivocado?
Un estudio anterior del esqueleto había colocado al águila de Haast junto al águila de cola de cuña, que pesa alrededor de 10 libras. Los autores de 2005 señalan que el tamaño del cuerpo a menudo cambia en las islas y puede distorsionar las características esqueléticas que los científicos utilizan para juzgar el parentesco.
Para comprobar el ADN, el equipo comparó dos huesos de águila de Haast con 16 águilas vivas y envió un hueso al University College London para realizar pruebas independientes, donde los resultados coincidieron.
El equipo de 2019 señaló a los mismos parientes cercanos, la pequeña águila y el águila calzada euroasiática, utilizando ADN de un hueso del hombro de la colección del museo.
¿Cómo era el águila de Haast?
Los daños a los esqueletos de moa muestran que el águila atacó desde un costado, agarró la pelvis de un pie y asestó el golpe fatal en la cabeza o el cuello con el otro, según el comunicado de prensa.
Sus garras podían perforar y aplastar huesos de hasta aproximadamente un cuarto de pulgada de espesor debajo de aproximadamente 2 pulgadas de piel y carne.
Era el único animal capaz de cazar especies de moa más grandes y, al no haber mamíferos depredadores en Nueva Zelanda, la competencia no limitaba el tamaño que podía alcanzar el águila.
Los dibujos de los refugios rocosos de la Isla Sur sugieren que los maoríes conocían el ave, según el museo, y el artículo de 2005 no encontró evidencia de que cazara personas.
El águila se extinguió después de la llegada de los humanos hace unos 700 años, y el museo sugiere que estos gigantes isleños no podían competir con las personas por las aves grandes que preferían cazar.
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