Ningún anfibio de la Tierra vive en el océano. Su piel porosa, crucial para el intercambio de gas y agua, generalmente no soporta la sal.
Pero dos fósiles desenterrados en un depósito del Triásico Tardío en China sugieren que una antigua especie de anfibio no sólo habitaba en agua salada, sino que regresó apropiadamente al océano y vivió toda su vida en el mar.
El geólogo Lipin Diao y sus colegas presentan el nuevo y extraño anfibio, Gerrothorax maritimus, en la revista Nature Ecology & Evolution.
Los dos fósiles fueron descubiertos por agricultores locales en el condado de Guanling, en una capa de roca de unos 237 millones de años, justo en medio de los yacimientos fósiles del Triásico de Guizhou.
El lugar donde se encontraron estos Gerrothorax estuvo totalmente sumergido por los mares durante el Triásico Superior. En otras palabras, parecen haber habitado un ecosistema marino, junto con ictiosaurios, crinoideos y tortugas.
“Hemos estado estudiando principalmente reptiles marinos y peces de este lugar, pero ahora también tenemos este anfibio y es una especie de miembro muy inusual del linaje”, dice el coautor y paleontólogo Ryosuke Motani, de la Universidad de California, Davis.
Ambos ejemplares fueron encontrados a más de 30 km. [18.6 miles] de cualquier posible isla cercana, lo que significa que es posible que ni siquiera hayan abandonado el agua. Eso es bastante descabellado, dado que la capacidad de atravesar tierra y agua es lo que caracteriza a los anfibios.
A diferencia de cualquier anfibio vivo, el cuerpo plano de Gerrothorax estaba cubierto por placas de armadura dura, que están bien conservadas en los especímenes fósiles.
“Se desconoce si todos los anfibios del tallo tenían piel permeable como en [modern amphibians]pero incluso si lo hicieran, la armadura corporal de Gerrothorax impedía la absorción de agua a través de la piel, lo que obligaba a beber y absorber agua desde el tracto digestivo, a diferencia de la mayoría de los anfibios existentes”, escriben Diao y su equipo.
Los investigadores consideraron si estos especímenes de Gerrothorax podrían haber flotado mar adentro después de morir, pero con ambos esqueletos casi completamente intactos, eso parece dudoso.
“Es muy poco probable que los dos individuos… fueran transportados más de 30 km y aún conservaran una articulación casi completa hasta la extremidad, mientras que la extremidad es una de las primeras partes del cuerpo que se pierde de un cadáver de tetrápodo en el mar”, escriben.
“Los cadáveres en el mar, a menos que se hundan hasta el fondo de inmediato, tienden a secarse y perder extremidades antes de hundirse hasta el fondo”, añade Motani.
“Pero a estos animales se les conservaron los dedos, lo que significa que probablemente murieron cerca de donde vivían”.
Un análisis más detallado de los isótopos de estroncio en sus huesos ofreció más evidencia de su estilo de vida marino.
El estroncio es un oligoelemento que se encuentra en toda la Tierra y se acumula fácilmente en los huesos de los animales.
La proporción de dos isótopos de estroncio, 87Sr y 86Sr, varía según la ubicación en la tierra dependiendo de la roca local, mientras que el océano tiene prácticamente el mismo valor en todo el mundo. El estroncio de estos huesos coincidía con el agua de mar del Triásico, no con la roca en la que estaban enterrados.
“Lo más probable es que los dos [Gerrothorax] Los individuos que dieron origen a los especímenes tipo crecieron bebiendo agua de mar, cuyas proporciones de estroncio se reflejan en sus huesos”, informan Diao y su equipo.
El espécimen más completo de los dos fósiles mide al menos 73,7 cm (2,4 pies) a lo largo de su línea media conservada, aunque faltan un puñado de huesos de la cola.
“Probablemente, en cuanto a masa corporal, sea aproximadamente igual que la salamandra gigante, pero la diferencia es que las salamandras gigantes son alargadas, mientras que este animal es realmente fornido”, dice Motani.
La forma plana y gruesa de su cuerpo, sus extremidades débiles y su pesada armadura habrían dificultado que Gerrothorax se moviera en tierra, si es que alguna vez logró regresar allí.
La investigación ha sido publicada en Nature Ecology & Evolution.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.