Dos años después de dimitir como director ejecutivo del grupo inmobiliario de su familia, New World Development, el empresario de Hong Kong Adrian Cheng está construyendo nuevos intereses comerciales propios. El Dr. Stephen M. Whitehead, que una vez le aconsejó, dice que escapar de las expectativas heredadas puede dar a los herederos la libertad de seguir su propio camino.
La última vez que conocí al empresario Adrian Cheng, me felicitó por mis zapatos. Fue nuestra segunda reunión, hace más de 10 años, en Hong Kong. Me había contratado para asesorarlo sobre una idea que le interesaba: una escuela internacional, construida desde cero, que educaría a un nuevo tipo de niño asiático. De perspectiva global, arraigada en la cultura china, cómoda en ambas. Hablamos durante una hora sobre pedagogía, identidad y lo que necesitarían los jóvenes en un siglo que ya se inclina hacia el este. Luego, mientras caminábamos hacia el ascensor, miró hacia abajo y dijo que le gustaban mis Adidas.
La escuela nunca sucedió. Muchos proyectos presentados en las salas de juntas nunca lo hacen. Pero la observación se me quedó grabada porque me dijo algo que la hora de conversación no me había dicho. Aquí tenemos a un hombre que ha dirigido uno de los grandes imperios familiares de Asia y todavía tiene los ojos puestos en las zapatillas.
En Hong Kong se le conoce, mitad con admiración y mitad no, como “el príncipe”. Nieto de Cheng Yu-tung, quien construyó New World Development y el imperio de joyería Chow Tai Fook, e hijo mayor de Henry Cheng, fue la tercera generación ungida. Todos lo sabían, incluido él.
Sin embargo, nunca ha sido el heredero que pide el guión. Estudió en Harvard y estudió Estudios de Asia Oriental, no negocios. Habla el idioma de la clase creativa global con tanta fluidez como el del magnate de Hong Kong, y se mueve entre las semanas de la moda de París y los acuerdos de tierras de Shenzhen sin aparente tensión. En el vocabulario que uso como sociólogo, la suya es una identidad híbrida: capital familiar chino, capital cultural occidental y un sentido personal de estilo que no pertenece a ninguno de los dos.
Su verdadera creación es K11, fundada en 2008. La idea era simple y, en ese momento, ligeramente absurda: colocar arte contemporáneo serio dentro de los centros comerciales y llamarlo “comercio cultural”. Funcionó. K11 ha pasado de ser un único centro comercial en Tsim Sha Tsui a convertirse en una marca en toda la Gran China, culminando en K11 Musea en el paseo marítimo del Puerto Victoria. Es la expresión más clara de quién es él. La empresa familiar ha ganado dinero con los edificios y él quiere darles sentido.
Luego el dinero corrió en otra dirección. El mercado inmobiliario de Hong Kong se agrió, las tasas de interés subieron y New World, que se había endeudado mucho para financiar sus ambiciones, se encontró con más deuda que sus principales rivales de Hong Kong. En el ejercicio financiero que finalizó en junio de 2024, registró una pérdida récord de casi 20.000 millones de dólares de Hong Kong, su primera pérdida anual en dos décadas.
El 26 de septiembre de 2024, Adrian Cheng dimitió como director ejecutivo y permaneció como vicepresidente no ejecutivo. El motivo oficial fue el deseo de dedicar más tiempo al servicio público y a los compromisos personales. Su padre ya había dicho públicamente que la familia podría contratar a un extraño para que dirigiera el negocio en general. El director de operaciones de New World, Eric Ma, asumió el puesto más alto.
Para un hijo dinástico, eso va más allá de ser un revés en su carrera y representa un veredicto público sobre si es digno de ese nombre. En la empresa familiar se fusionan liderazgo y linaje; perder uno es cuestionar el otro. He pasado mi vida laboral estudiando cómo los hombres tienen expectativas heredadas, y pocas herencias son más pesadas que una que incluye una cotización en bolsa.
Lo que me interesa es lo que se llevó consigo. El día de su dimisión, AC Group, una empresa de su entera propiedad, acordó comprar cinco empresas y derechos relacionados con la gestión de New World por 209 millones de dólares de Hong Kong. El acuerdo se completó en noviembre de 2024. Un acuerdo separado que genera regalías otorgó a AC Group una licencia de 30 años para usar la marca K11, sujeta a los derechos reservados de New World. New World conservó sus propiedades y la propiedad de la marca. Cheng ha adquirido un negocio a través del cual puede desarrollar la idea.
Fue una elección silenciosa pero reveladora. La riqueza de la familia ha estado en propiedades; su propia identidad siempre ha estado en K11.
También hay una lógica generacional en eso. La riqueza de su abuelo procedía de la propiedad: tierras, torres, el tejido físico de una ciudad. El instinto de Adrian siempre ha sido el de curar: decidir qué hay dentro del edificio, para quién es, cómo se siente caminar por él. Ser propietario inmoviliza el capital y lo vincula al ciclo del mercado inmobiliario mientras gestiona los viajes. Una marca puede abrir en Xiamen en el balance de otra persona, mientras que una torre no.
El 22 de septiembre de 2026, se inauguró K11 Select en Xiamen, el primer proyecto K11 en la provincia de Fujian. El centro comercial abarca 95.000 metros cuadrados, poco más de 1 millón de pies cuadrados, y se encuentra dentro de un desarrollo de parque de humedales vinculado al metro. Desarrollado con el grupo estatal Xiamen Rail Transit Group, está gestionado por K11 by AC. El proyecto se anunció en 2022 y apareció en la cartera de proyectos de New World para 2024 como un centro comercial administrado por otro propietario. Su apertura es el fruto de una empresa iniciada antes de que dejara el puesto principal. Alberga alrededor de 200 marcas, incluidas unas 80 que hacen su debut a nivel nacional, provincial o regional.
En septiembre de 2025, Cheng lanzó Almad Group, una nueva empresa dirigida al entretenimiento, los deportes, los medios y el turismo cultural, con K11 by AC como parte de su cartera. Está persiguiendo su expansión en China continental y Medio Oriente, donde anunció una asociación con Wafi Group de Dubai en diciembre de 2025. La inversión mayoritaria de Cheng en la marca de ropa urbana de lujo 1017 Alyx 9SM se produjo antes, en noviembre de 2023. El hombre que vio mis zapatillas deportivas en el ascensor compró una parte del mundo de la moda urbana que siempre ha admirado.
Es demasiado pronto para llamar a esto un regreso. Un centro comercial en Xiamen no borra una pérdida récord, y un operador que gana una tarifa conlleva mucho menos riesgo y mucho menos poder que el propietario de una propiedad. Hong Kong lo juzgará por los próximos cinco años, no por las próximas cinco vacantes.
Hay un viejo dicho chino que dice que la riqueza no sobrevive a tres generaciones. Los ingleses tienen su propia versión: “clogs to clogs”. La primera generación construye, la segunda aguanta, la tercera lo pierde. Hong Kong ha observado la historia de Cheng exactamente a través de esa lente.
Pero creo que el dicho malinterpreta lo que está pasando. Cheng Yu-tung construyó su imperio en un Hong Kong de posguerra lleno de refugiados, fábricas y hambre de tierras, donde la apuesta más segura era ser dueño del suelo bajo los pies de la gente. Su nieto creció en un mundo diferente: global, digital y liderado por marcas, donde los jóvenes gastan en experiencia e identidad más que en metros cuadrados. El manual del abuelo nunca iba a funcionar para él. Quizás la tercera generación no esté destinada a conservar lo que construyó la primera. Quizás, en cambio, esté destinado a construir de manera diferente.
En mi investigación sobre hombres y masculinidades veo el mismo patrón lejos de la sala de juntas. Los hombres que se definen a sí mismos por lo que heredaron, ya sea un título, un oficio o un rol familiar, suelen ser los más frágiles cuando se les quita. Aquellos que superan una pérdida tienden a ser los que pueden ubicar su valor en algo que ellos mismos hicieron.
No sé si todavía recuerda al sociólogo de las Adidas. Sospecho que no. Pero el hombre que recuerdo está más interesado en lo que la gente viste, lee y sueña que en los metros cuadrados. Ese joven, al parecer, ha sobrevivido a su época como príncipe.
El Dr. Stephen M. Whitehead es un sociólogo de género británico y autor de más de 20 libros, publicados por Routledge, Polity, Oxford University Press y Random House. Figura fundamental en los estudios de masculinidad con más de 35 años de investigación, codesarrolló el concepto de masculinidad tóxica y originó los marcos de la Inclusividad Total y el amor propio saludable. Fue profesor titular en la Universidad de Keele de 1997 a 2015. Actualmente dirige el Estudio Global de Intimidad con IA, una investigación internacional sobre cómo la IA está remodelando las relaciones humanas, con trabajo de campo en América Latina e India. Su próximo libro, ¿Adónde se han ido todos los hombres buenos? The Reordering of Intimacy, en coautoría con Constanza Fernández Arce, se publicará en 2027. Es corresponsal europeo de Liderazgo y Cultura Organizacional y vive en Tailandia.
LEER MÁS: La IA amenaza las carreras que nuestras escuelas todavía enseñan a los niños a esperar. La IA está alterando las rutas de acceso al trabajo, poniendo en riesgo la identidad y la seguridad construidas en torno al empleo. Las escuelas deben ayudar a los niños a desarrollar una autoestima que les permita resistir un futuro laboral incierto, afirma el Dr. Stephen Whitehead.
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Imagen principal: el empresario de Hong Kong Adrian Cheng. Crédito: Desarrollo del Nuevo Mundo (CC0).