En 2017, un descubrimiento explosivo sacudió el mundo del fútbol americano.
De manera alarmante, los científicos encontraron que el 99 por ciento de los cerebros examinados de jugadores fallecidos de la NFL presentaban signos de encefalopatía traumática crónica (CTE), una condición neurológica degenerativa relacionada con repetidos golpes en la cabeza.
En los años posteriores, los estudios han revelado que numerosos deportes aumentan el riesgo de lesiones cerebrales por traumatismos craneales repetitivos, incluidos el fútbol y el rugby.
Sin embargo, en el caso de la CTE entre exjugadores de la NFL, ha sido difícil identificar qué tan común es la enfermedad cerebral, pero un nuevo estudio parece brindarnos la evaluación más precisa hasta el momento, sugiriendo que alrededor de tres cuartas partes de los jugadores profesionales tenían la afección cuando murieron.
“El conocimiento actual sobre la neuropatología del CTE en jugadores de fútbol americano se deriva de estudios basados en autopsias”, informan los investigadores en un nuevo artículo publicado en JAMA Network Open.
“Los estudios de autopsias son inherentemente susceptibles al sesgo de registro, lo que puede distorsionar las estimaciones tanto de la prevalencia de la enfermedad como de las asociaciones de las exposiciones con los resultados”.
En otras palabras, cuando los científicos estudian los cerebros post mortem de ex jugadores de la NFL que han sido donados a la ciencia, sus resultados se limitan a esas donaciones específicas.
Por ejemplo, el histórico estudio de 2017 encontró signos de CTE en 110 de 111 (99 por ciento) de los cerebros estudiados, pero eso no significa que el 99 por ciento de todos los jugadores de la NFL desarrollarían la enfermedad.
Esto se debe a que se esperaría que los jugadores que experimentan síntomas cognitivos, anímicos o conductuales tuvieran más probabilidades de participar en la donación de cerebro, lo que resulta en una forma de sesgo de selección (también conocido como sesgo de “registro” en este contexto).
En agosto de este año, los investigadores publicaron un estudio que tomó algunas medidas preliminares para tener en cuenta ese sesgo, identificando a los 1.712 exjugadores de la NFL que murieron durante los años 2008-2021.
De ese grupo, 338 habían donado sus cerebros para su estudio y 315 de ellos tenían un diagnóstico de CTE.
Pero debido a que la mayoría de los exjugadores fallecidos no habían donado sus cerebros para el estudio, lo único que los investigadores pudieron concluir fue que la prevalencia de CTE en el momento de la muerte osciló entre el 18,5 por ciento y el 98,7 por ciento, o entre el 24,5 por ciento y el 97,7 por ciento para los jugadores que murieron entre 2016 y 2021.
En el nuevo estudio, varios miembros del mismo equipo de investigación refinaron estos rangos de estimación combinando datos del banco de cerebros UNITE con registros de mortalidad a nivel de población para todos los jugadores fallecidos de la NFL identificados a través del Índice Nacional de Muerte (NDI).
Después de modelar el efecto del sesgo de selección (estimando que los jugadores con síntomas cognitivos tenían aproximadamente cinco veces más probabilidades de que sus cerebros fueran donados para su estudio), los investigadores calcularon lo que afirman es la primera estimación de la prevalencia a nivel poblacional de la neuropatología CTE entre los ex jugadores de la NFL en el momento de su muerte.
Es un gran avance. Pero para la comunidad de la NFL, es innegablemente una estadística sombría.
“Después de ajustar por este proceso de selección, estimamos que aproximadamente el 74,5 por ciento de los exjugadores de la NFL fallecidos tenían neuropatología CTE al morir entre 2008 y 2023”, explica el equipo en su estudio, dirigido por la bioestadística Julia Gallini de la Universidad de Boston.
Si bien los hallazgos son ciertamente preocupantes, no significan que tres cuartas partes de los exjugadores de la NFL estén destinados a desarrollar demencia, dice el coautor del estudio y neurocientífico Daniel Daneshvar de la Facultad de Medicina de Harvard.
“En nuestra clínica con exjugadores, especialmente aquellos de mediana edad, hemos tenido éxito en mejorar los síntomas cognitivos, la salud mental y la calidad de vida mediante tratamientos dirigidos y estrategias proactivas de salud cerebral”, explica Daneshvar.
“Aunque todavía no podemos tratar la patología CTE subyacente, nuestro objetivo es doblar la curva del envejecimiento cerebral, extender la salud cerebral y ayudar a los jugadores a sentirse y funcionar mejor a lo largo de sus vidas”.
En términos de los próximos pasos, los investigadores dicen que será importante estimar la prevalencia de CTE en jugadores de fútbol en niveles más bajos de juego (escuela secundaria y universidad), para ayudar a definir el alcance de este problema de salud pública, pero señalan que la falta de datos puede dificultarlo.
Aparte de los desafíos estadísticos, dicen que necesitamos más investigación sobre los mecanismos, las manifestaciones clínicas y la prevención del CTE en todos los niveles de juego.
Los hallazgos se informan en JAMA Network Open.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.