Un hueso de una pierna de dinosaurio que ha estado en colecciones de museos desde 2008 puede contener la evidencia química de sangre más antigua jamás encontrada en un fósil. En un estudio publicado el 2 de noviembre en Proceedings of the National Academy of Sciences, un equipo internacional informó sobre estructuras diminutas similares a células dentro de los canales de los vasos sanguíneos del hueso junto con el hemo B, la molécula que contiene hierro y que permite que los glóbulos rojos transporten oxígeno.
El hueso pertenece a Aratasaurus museunacionali, un dinosaurio carnívoro que vivió hace unos 115 millones de años en lo que hoy es el noreste de Brasil. Si se confirma, el hallazgo retrasará el registro candidato de células sanguíneas de dinosaurios unos 35 millones de años. No todo el mundo está convencido y el propio equipo dice que el siguiente paso es la replicación.
Un hueso que esperó años para una segunda mirada
El fósil fue extraído de una mina de yeso en el estado de Ceará en 2008. Incluye partes del fémur derecho, la tibia y el pie de un juvenil, de unos 4 años, que habría medido aproximadamente 10 pies (3,1 metros) de largo. La especie fue nombrada formalmente en 2020.
Según informa Agência Brasil, el ejemplar pasó primero a un museo de paleontología en Santana do Cariri y luego al Museo Nacional de Brasil, en Río de Janeiro. Sobrevivió al incendio de 2018 que destruyó gran parte de la colección de ese museo. Su nombre hace honor a la institución.
El nuevo trabajo fue dirigido por Kliti Grice, geoquímica orgánica de la Universidad Curtin en Australia. Los coautores incluyen al paleontólogo Alexander Kellner del Museo Nacional de Brasil.
Formas elipsoidales y una huella química
Bajo el microscopio, el equipo encontró muchas estructuras pequeñas y elipsoidales empaquetadas dentro de los canales vasculares del hueso, donde alguna vez fluyó la sangre. “Cuando examinamos el hueso de Aratasaurus a nivel microscópico y químico, encontramos estructuras que eran notablemente parecidas a células”, dijo Grice a ScienceAlert.
La forma por sí sola demuestra poco, razón por la cual la química justifica esta afirmación. Utilizando cromatografía líquida de alto rendimiento y espectrometría de masas, los investigadores descubrieron que el extracto óseo estaba dominado por hemo B. Los mapas elementales mostraban hierro, carbono y nitrógeno concentrados en las estructuras similares a células, mientras que el hueso circundante contenía principalmente fósforo, calcio y flúor.
Según New Atlas, una forma alterada de hemo era aproximadamente 90 veces más abundante que el hemo B intacto. Eso sugiere que la mayor parte de la molécula original cambió químicamente durante la fosilización, que es lo que los científicos esperarían en tal lapso.
El equipo atribuye la preservación a un entierro inusual. El animal parece haberse asentado en un entorno poco profundo, casi libre de oxígeno, cubierto por alfombras microbianas. Luego, un mineral de óxido de manganeso llamado hausmannita recubrió las estructuras, actuando como una cápsula del tiempo natural, según un comunicado de la Universidad de Curtin.
Los controles de contaminación
La mayor amenaza para cualquier afirmación sobre biomoléculas antiguas es la contaminación por microbios, aguas subterráneas o manipulación moderna. Los investigadores dicen que buscaron a los impostores habituales y no los encontraron.
No informaron filamentos microbianos, esporas o biopelículas que pudieran imitar a las células. No encontraron cristales de pirita ni granos de sedimento de tamaño similar. Lo más importante es que la roca circundante contaba una historia química diferente: llevaba firmas de clorofila y bacterioclorofila de microbios fotosintéticos, pero no hemo B. Ese contraste sugiere que el hemo procedía del hueso y no del entorno del entierro.
El equipo también detectó aminoácidos asociados con el colágeno. Grice tuvo cuidado con los límites. Dijo a Reuters que el trabajo no es “un frasco de sangre de dinosaurio” y ha dicho que los hallazgos no significan que el ADN de dinosaurio haya sobrevivido.
Los escépticos dicen que las formas no encajan
El debate se centra en si las estructuras son realmente glóbulos rojos. Mary Schweitzer, paleontóloga molecular de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no participó en el estudio, acogió con agrado el enfoque químico pero cuestionó la interpretación. “No estoy convencida de que las imágenes que muestran sean glóbulos rojos remanentes”, dijo a WordsSideKick.com.
Schweitzer observó que los glóbulos rojos de las aves y los reptiles, los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, llevan un núcleo que crea un bulto. Las estructuras de Aratasaurus parecen cóncavas, sin abultamientos y son más pequeñas que la mayoría de los glóbulos rojos de no mamíferos. Su propio equipo ha detectado hemo en tejidos de Tyrannosaurus rex y Brachylophosaurus utilizando diferentes métodos.
El panorama de las pruebas, entonces, es mixto. Se trata de un estudio de laboratorio revisado por pares de una sola muestra, publicado en una revista importante. Encontró una fuerte evidencia química de hemo asociado con estructuras similares a células. No demostró que esas estructuras sean glóbulos rojos intactos y no recuperó proteínas ni ADN en forma utilizable. “La prioridad inmediata es la replicación”, dijo Grice.
Afirmaciones anteriores han demostrado por qué es importante la precaución. Un estudio de 2015 describió posibles glóbulos rojos y fibras similares al colágeno en especímenes de 75 millones de años, y las afirmaciones anteriores sobre las proteínas de los dinosaurios han sido difíciles de repetir.
Para los lectores, el significado práctico tiene menos que ver con los dinosaurios que vuelven a caminar y más con lo que los cajones del museo aún pueden esconder: los especímenes recolectados hace décadas pueden proporcionar nuevos datos a medida que mejoran las herramientas. Si otros laboratorios confirman la señal del hemo en muestras independientes, la técnica podría ayudar a los científicos a estudiar cómo evolucionaron el metabolismo y los niveles de actividad de los dinosaurios.
Grice ha planteado el trabajo como una razón para seguir investigando en profundidad en lugar de una palabra final. Dijo a Reuters que el estudio anima a los científicos a “seguir probando los límites de la preservación molecular” en lugar de asumir que toda la información biológica desaparece después de un número determinado de años.
Los próximos pasos son la replicación en material adicional de Aratasaurus y en otros fósiles de los mismos depósitos brasileños. Hasta entonces, el hallazgo se describe mejor como el caso químico más sólido hasta ahora sobre restos de sangre de dinosaurio, no como una respuesta definitiva.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontraron los científicos en el hueso de dinosaurio? Pequeñas estructuras parecidas a células dentro de los canales de los vasos sanguíneos y el hemo B, la parte de la hemoglobina que contiene hierro.
¿Qué dinosaurio era? Aratasaurus museunacionali, un terópodo carnívoro que vivió hace unos 115 millones de años en el noreste de Brasil.
¿Es esta sangre real de dinosaurio? No sangre líquida. Los investigadores describen estructuras mineralizadas y rastros químicos. Algunos expertos dudan que las estructuras sean glóbulos rojos.
¿Cómo descartaron los investigadores la contaminación? No encontraron estructuras microbianas ni minerales que imitaran, y la roca circundante carecía de hemo B.
¿Significa esto que el ADN de los dinosaurios sobrevivió? No. El investigador principal dijo que los hallazgos no muestran que se haya conservado el ADN.
¿Qué pasa después? Otros equipos necesitarán replicar los resultados en más muestras antes de que la afirmación sea ampliamente aceptada.
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