Un búho que murió hace unos 47 millones de años en lo que hoy es Alemania todavía tiene su última comida en su interior, y esa comida está cambiando cuando los científicos creen que los búhos se convirtieron en criaturas de la noche. Los investigadores describen al ave como una nueva especie, Masillastrix blattophaga, en un estudio publicado el 2 de noviembre en Current Biology.
Dentro de la región del estómago del fósil había fragmentos de ala iridiscentes de color azul verdoso de una cucaracha, la aparente última comida del búho. La coloración brillante e iridiscente de los insectos está asociada con la actividad diurna, por lo que el hallazgo sugiere que este búho primitivo cazaba a la luz del día.
Combinado con pistas de sus huesos y plumas, los autores estiman que los búhos cambiaron a hábitos nocturnos en algún momento hace entre 47 y 34 millones de años. La evidencia proviene de un solo espécimen y los investigadores reconocen que el momento es la mejor estimación.
Una ‘Última Cena’ preservada en Lake Mud
El fósil proviene del pozo de Messel, cerca de Darmstadt, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, donde un antiguo lago forestal conservaba animales con notable detalle. Aparte del cráneo perdido, el esqueleto del ave está completo e incluso las plumas de vuelo y de la cola sobreviven, afirmó el instituto de investigación Senckenberg. Es sólo la segunda especie de búho conocida en Messel.
“Aparte del cráneo, el esqueleto del ave está completo y excepcionalmente bien conservado”, dijo Mayr, traducido del alemán. Trabajó con los coautores Lucia Šmídová, Adrian Richter y Wedmann.
El pájaro era pequeño, de unos 12 centímetros (5 pulgadas) de largo. Su nombre se traduce libremente como el búho de Messel que come cucarachas, combinando el nombre latino del sitio con una referencia a su comida de insectos.
Sonja Wedmann, que dirige las excavaciones de Senckenberg en Messel, identificó el contenido del estómago como restos de alas de cucaracha a partir del patrón de sus venas. Una cucaracha muy similar, mejor conservada, apareció a pocos metros de distancia, en el mismo lugar de excavación, lo que respalda la identificación. “Esto significa que la cucaracha en el estómago del mochuelo proporciona una pista importante sobre su propio tiempo de actividad”, dijo el autor principal, Gerald Mayr, en el comunicado del instituto, traducido del alemán.
Comportamiento de lectura durante una comida
Messel ofrece condiciones inusuales para este tipo de trabajo detectivesco. Durante el Eoceno medio, Europa central tenía un clima cálido de invernadero y el lago estaba rodeado de bosques subtropicales. El agua pobre en oxígeno en el fondo del lago ralentizó la descomposición, por lo que el sitio conserva tejidos blandos, plumas e incluso los colores originales de algunos insectos.
Los contenidos del estómago son raros en el registro fósil y ofrecen una mirada directa a lo que hacía un animal justo antes de morir. En este caso, la apariencia de la presa transmite la señal. La iridiscencia proviene de estructuras microscópicas en capas que reflejan la luz en diferentes ángulos, produciendo el brillante azul verdoso conservado en las alas de la cucaracha Messel. Muchos insectos modernos con alas brillantes e iridiscentes están activos durante el día, cuando el color juega un papel en la señalización y el camuflaje.
Los huesos apuntan en la misma dirección. El hueso del ala superior del búho, el húmero, es más resistente que el de los búhos modernos, informó Live Science. Los búhos nocturnos actuales tienen huesos de alas largos y delgados y plumas especializadas que les permiten un vuelo casi silencioso, una ventaja cuando acechan a sus presas en la oscuridad, pero menos importante durante el día. Las plumas de vuelo del fósil carecen de esas características.
Los fósiles de búhos más antiguos también muestran crestas óseas sobre las cuencas de los ojos que pueden haber protegido los ojos de la luz solar, y estructuras de rotación de la cabeza similares a las de las aves rapaces diurnas. El búho más antiguo conocido con proporciones modernas de huesos de alas vivió hace unos 35 millones de años en Francia, lo que ayuda a establecer el final posterior de la ventana de transición.
Límites de un solo fósil
La evidencia de las cucarachas tiene límites, y los autores así lo dicen. El búho podría haber capturado su comida al amanecer o al anochecer, cuando tanto los insectos activos diurnos como los cazadores crepusculares están en movimiento, lo que debilitaría los argumentos a favor de una caza diurna estricta. Un fósil no puede mostrar cómo se comportó todo un grupo.
“Existe un consenso de que los búhos deben haber evolucionado a partir de un ancestro diurno”, dijo Mayr a WordsSideKick.com. El nuevo espécimen añade evidencia directa a ese consenso y se reduce cuando ocurrió el cambio. El estudio ha sido revisado por pares, pero el registro fósil de búhos es escaso y muchas especies se conocen sólo a partir de unos pocos huesos aislados.
Por qué los búhos se volvieron nocturnos sigue sin resolverse. Ideas anteriores, como escapar de la competencia de las aves rapaces diurnas o explotar los mamíferos activos durante la noche, no encajaban bien porque ambos grupos se diversificaron más tarde, hace entre 20 y 25 millones de años. “Al reducir el período en el que los búhos se volvieron nocturnos, nuestro estudio puede contribuir eventualmente a resolver este misterio”, dijo Mayr.
La visión nocturna y las alas silenciosas llegaron más tarde
Los búhos modernos se encuentran entre los cazadores nocturnos más especializados de la Tierra. Los ojos grandes que miran hacia adelante captan una luz tenue, las aberturas asimétricas de las orejas en muchas especies detectan sonidos en tres dimensiones y las plumas de bordes suaves amortiguan el sonido del vuelo. El búho de Messel sugiere que estos rasgos se desarrollaron después de que los primeros búhos ya se hubieran establecido.
El búho más antiguo conocido, Ogygoptynx wetmorei, data de hace unos 60 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios no aviares. Eso deja millones de años en los que los búhos pueden haber vivido de manera muy diferente a los silenciosos cazadores nocturnos que son familiares para los observadores de aves de hoy en día. Algunos búhos vivos, como el tecolote llanero y el búho gavilán, todavía cazan regularmente durante el día, un recordatorio de que la nocturnalidad es común entre los búhos, pero no universal.
Messel sigue realizando descubrimientos y los equipos de Senckenberg excavan allí cada año. Los hallazgos futuros, especialmente los búhos con cráneos, ojos o regiones de las orejas conservados, podrían poner a prueba la nueva línea de tiempo. “Aún sabemos muy poco sobre la evolución temprana de las aves modernas”, dijo Mayr.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontraron los investigadores? Un fósil de búho de 47 millones de años del pozo Messel de Alemania, llamado Masillastrix blattophaga, con restos de cucaracha iridiscente en la región del estómago.
¿Por qué es importante una cucaracha? Los insectos iridiscentes están asociados con la actividad diurna, lo que sugiere que el búho cazaba durante el día en lugar de durante la noche.
¿Cuándo se volvieron nocturnos los búhos? Los investigadores estiman que hace entre 47 y 34 millones de años, basándose en este fósil y, más tarde, en búhos con proporciones de alas modernas.
¿Podría el búho haber comido al anochecer? Sí. Los investigadores señalan que la comida podría haber sido capturada al amanecer o al anochecer, lo cual es una limitación clave de la evidencia.
¿Qué otras pistas apuntan a los hábitos diurnos? Los robustos huesos de sus alas y sus plumas de vuelo carecen de las características que utilizan los búhos modernos para vuelos largos y silenciosos por la noche.
¿Qué edad tienen los búhos más viejos? El búho más antiguo conocido, Ogygoptynx wetmorei, vivió hace unos 60 millones de años.
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