La NASA ha revelado un nuevo vehículo experimental, el X-70 Fractal, aunque muchas de sus características siguen siendo un misterio. La agencia lo describe como una plataforma de investigación diseñada para realizar pruebas aeronáuticas avanzadas, pero hasta ahora sólo ha publicado imágenes generadas por computadora y algunas especificaciones técnicas sobre sus capacidades.
A pesar del secretismo, es posible hacerse una idea de cómo es el nuevo vehículo. En primer lugar, no es una nave espacial, lo que significa que no está diseñada para alcanzar la órbita de la Tierra ni operar fuera de la atmósfera. Sin embargo, este avión subsónico tripulado es capaz de volar muy por encima de los aviones comerciales, alcanzando altitudes de más de 45.000 pies, hasta bien entrada la estratosfera. Otras especificaciones publicadas incluyen la velocidad máxima del avión de Mach 0,75 (aproximadamente 575 millas por hora) y que puede viajar casi 1,700 millas en un solo vuelo.
Según la NASA, el X-70 Fractal permitirá investigar capacidades de maniobra nunca antes demostradas en aviones tripulados, aunque la agencia no ha especificado qué tipo de maniobras pretende realizar. El avión también será capaz de transportar hasta una tonelada de equipo experimental y se espera que realice su primer vuelo bajo la bandera de la NASA dentro de los próximos dos años.
Una de las características clave de la nave será su diseño modular, que permitirá la rápida instalación y sustitución de equipos experimentales tanto dentro como fuera de la aeronave. Esta es en gran medida la razón por la que se la conoce como “plataforma experimental”. También contará con sistemas de control de vuelo reconfigurables para que la NASA pueda estudiar diferentes formas de dirigir un avión sin tener que desarrollar una plataforma separada para cada proyecto de investigación.
Aunque la NASA es más conocida por sus misiones espaciales, desde hace mucho tiempo se dedica a la investigación aeronáutica. Eso es lo que significa la primera A. La agencia también tiene sus orígenes en la creación del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, que se fundó en 1915 y se incorporó a la recién formada NASA en 1958.
Desde entonces, la agencia espacial ha desarrollado numerosos aviones experimentales para probar tecnologías que van desde vuelos supersónicos y sistemas de propulsión hasta nuevas configuraciones aerodinámicas. No todos estos prototipos se convierten en aviones operativos, pero el conocimiento adquirido contribuye al desarrollo de futuros aviones comerciales y militares, así como vehículos espaciales.
Entre sus proyectos más recientes se encuentra el X-59, desarrollado en colaboración con la empresa aeroespacial y de defensa Lockheed Martin para investigar formas de reducir el ruido producido por los aviones supersónicos. El X-70 Fractal se unirá a esta tradición de pioneros en el cielo.