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El 10 de noviembre de 2013, el satélite europeo GOCE cayó a la Tierra después de cuatro años en órbita mapeando el campo gravitacional del planeta.
GOCE, su nombre era la abreviatura de Campo de gravedad y Explorador de circulación oceánica en estado estacionario, lanzado en 2009 con la misión de mapear la gravedad de la Tierra como nunca antes. Pero a pesar de esa misión exitosa, quedó condenada al fracaso en 2013 cuando se quedó sin combustible.
En ese momento, los controladores no estaban seguros de dónde caería GOCE a la Tierra. A algunas personas les preocupaba que pudiera estrellarse contra una zona poblada. Sin embargo, la pequeña nave espacial se desintegró en la atmósfera y no causó ningún daño a la propiedad.
Se desintegró a unas 50 millas sobre las Islas Malvinas en el Océano Atlántico Sur. La Agencia Espacial Europea calificó la misión como un éxito. GOCE duró mucho más de lo esperado. Mostró pequeñas variaciones en la gravedad de la Tierra, cartografió la estructura de la corteza y el manto de la Tierra y siguió las corrientes oceánicas.
Por qué importaba
El satélite GOCE era una nave espacial elegante, con aletas cubiertas de paneles solares que le daban un diseño futurista. De hecho, su apariencia le valió un apodo genial.
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“El elegante y elegante diseño aerodinámico del GOCE, responsable de que se le haya apodado el ‘Ferrari del espacio’, lo distingue inmediatamente de la mayoría de los demás satélites”. dijeron funcionarios de la ESA en una descripción.
Había más que apariencia detrás del diseño de GOCE. Para generar el mejor mapa jamás creado del campo gravitacional de la Tierra, GOCE tuvo que volar en una órbita tan baja (sólo 224 kilómetros) que necesitaba contrarrestar la resistencia de la delgada atmósfera de la Tierra a esa altitud. La Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a casi el doble de esa altitud.
GOCE estaba propulsado por un motor de iones de xenón que le permitió mantener su órbita baja durante cuatro años. Una vez que se quedó sin combustible, el satélite de 1 tonelada no pudo mantener su posición en el espacio, lo que provocó una caída de fuego hacia la Tierra.
El gran tamaño de GOCE (pesaba 1.100 kilogramos (2.425 libras), tenía 5,3 metros (17 pies) de largo y 1 m (3,2 pies) de ancho) hizo que su reingreso se destacara, particularmente porque se esperaba que al menos el 25% del satélite alcanzara la superficie de la Tierra.
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