Dos cigarras adultas en una planta en Washington DC, durante la aparición de Brood X en 2021
Martha Weiss/Universidad de Georgetown
Cuando grandes crías de cigarras emergen cada 13 o 17 años, las aves disfrutan de una mezcla heterogénea de alimentos frescos, y este exceso repentino tiene efectos en cascada en otros animales y plantas del ecosistema.
juan lill en la Universidad George Washington en Washington DC y sus colegas notaron por primera vez los enormes impactos ecológicos de las cigarras en 2004. Inmediatamente comenzaron a planear estudiar el siguiente de estos eventos únicos en una generación, cuando esa enorme cría, conocida como Brood X , haría emerger nuevamente en todo el este de EE. UU. en 2021. “Tuvimos 17 años para pensar en ello”, dice Lill.
Los investigadores sospecharon que la aparición repentina de cigarras haría que las aves cambiaran de manera oportunista su dieta para centrarse en la nueva fuente de alimento, dejando temporalmente sin comer a sus presas habituales, como las orugas. Colocaron orugas ficticias hechas de arcilla y registraron las marcas reveladoras dejadas por los picos de pájaros confundidos cuando intentaban comérselas.
El equipo descubrió que, en años sin cigarras, aproximadamente una cuarta parte de los muñecos eran atacados cada semana, pero durante las pocas semanas de la temporada de cigarras, menos del 10 por ciento mostraba signos de impacto con aves.
Un zanate común comiendo una cigarra en Silver Spring, Maryland, durante la aparición de Brood X en 2021
Daniel Gruner/Universidad de Maryland
Lill y sus colegas también reclutaron Los observadores de aves observaron a las aves alimentándose de cigarras y descubrieron que más de 80 especies diferentes participaban en el buffet de cigarras de todo lo que pueda comer, incluso aquellas que normalmente no comen insectos.
“Vieron búhos, cisnes, garzas e incluso pequeños pájaros cantores cuyo pico pensábamos que sería demasiado pequeño para comerse una cigarra”, dice Lill. “Al principio, algunos no reconocieron las cigarras como alimento, pero finalmente se dieron cuenta”.
Ese alivio temporal de la depredación tuvo un enorme impacto en las poblaciones de orugas y en el bosque en general. El equipo observó más del doble de orugas durante la temporada de cigarras, y esas orugas causaron el doble de daño a los árboles y las hojas de lo habitual. “En un año normal, las aves regulan el daño de los insectos herbívoros, pero eso se ve alterado en los años de las cigarras”, dice Lill.
Estos impactos son de corta duración y los árboles se recuperan pronto, pero otros estudios han informado de efectos más duraderos. Las poblaciones de algunas aves son mayores. en el año siguiente a una aparición y las cigarras pueden influir en el momento de los eventos de “masting” del roble, cuando los árboles producen cantidades inusualmente grandes de bellotas.
La investigación da una idea de cómo podría ser un mundo con menos aves, dice Lill, a medida que sus poblaciones disminuyen debido al cambio climático y otras interferencias humanas. “Las aves son importantes para regular los insectos en la silvicultura y la agricultura”, afirma. “Sin ellos, los bosques y los cultivos alimentarios sufrirán más daños”.
David Beresford de la Universidad de Trent en Peterborough, Canadá, dice que el estudio destaca la importancia de buscar los resultados inesperados que pueden surgir de los cambios en las especies de un ecosistema. “No siempre veremos los efectos donde esperamos que aparezcan”, afirma. “Puede haber efectos en cadena en todo el sistema”.
Temas: