18 de diciembre de 2024
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¿Se construirá en Virginia la primera central de energía de fusión nuclear del mundo? He aquí por qué somos escépticos
La planta de energía de fusión entraría en funcionamiento en la próxima década y produciría 400 megavatios de electricidad, dice Commonwealth Fusion Systems.
Se espera que la nueva planta de energía de fusión de Commonwealth Fusion Systems entre en funcionamiento a principios de la década de 2030 y genere alrededor de 400 megavatios de electricidad limpia y libre de carbono, suficiente para alimentar grandes sitios industriales o alrededor de 150.000 hogares.
Commonwealth Fusion Systems (CFS), una empresa con orígenes en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, dice que construirá la primera planta de energía de fusión del mundo en un parque industrial cerca de Richmond, Virginia, dentro de una década. Se espera que la planta entre en funcionamiento “a principios de la década de 2030”, según un comunicado de prensa emitido por el MIT el martesy el reactor producirá unos 400 megavatios de electricidad. Aunque las estimaciones varían, un megavatio puede alimentar a unos 400 hogares estadounidenses.
Varios partidos han calificado este acontecimiento de trascendental. Entre ellos se encuentra el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, quien emitió una declaración diciendo: “Este es un momento histórico para Virginia y el mundo en general”. Y Dennis Whyte, cofundador de CFS y profesor de ingeniería en el MIT, dijo en el comunicado de prensa que “este será un momento decisivo para la fusión”.
Pero detengamos nuestros caballos nucleares por un momento: hay varios pasos que deben completarse antes de que esta planta de fusión, llamada ARC (por “asequible, robusta, compacta”), pueda conectarse a la red eléctrica de Virginia. Por un lado, el CFS no ha terminado su máquina de demostración, SPARC (“ARC más pequeño posible”). La compañía dice que espera que el SPARC terminado muestre una producción neta de energía en 2027. Eso por sí solo ya sería una hazaña.
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Recuérdenme, ¿qué es un reactor de fusión?
La fusión, en la que los núcleos atómicos se combinan y liberan cantidades de energía, es una característica natural del plasma solar. Para imitar ese proceso en la Tierra, se enciende una pastilla de combustible (que a menudo consiste en isótopos de hidrógeno) dentro de una máquina llamada tokamak. Un tokamak genera campos magnéticos en forma de rosquilla para controlar el plasma supercaliente resultante, que es propenso a estallar. El resultado, en teoría, es la producción de energía sin los residuos radiactivos duraderos de la fisión nuclear y sin las contribuciones al calentamiento global del carbono quemado.
Las promesas fallidas ensucian el camino hacia una fusión viable. Pero esta vez ahí es una sensación de entusiasmo, de rápida aceleración después de décadas de trabajo pesado, entre ciertos expertos en fusión. En 2022, los físicos de la Instalación Nacional de Ignición de California demostraron que es posible exceder lo que se llama equilibrio científicoen el que un reactor produce más energía de la necesaria para iniciar la reacción de fusión.
El diseño del reactor de fusión tokamak de Commonwealth Fusion System, en la foto, utiliza un nuevo tipo de imán superconductor de alta temperatura. El enfoque se exploró por primera vez en una clase de posgrado impartida por el cofundador y profesor del MIT, Dennis Whyte.
El tokamak de la planta de Virginia, basado en diseños producidos por estudiantes graduados del MIT, será especialmente compacto y económico porque utilizará un nuevo tipo de imán superconductor, dijo Whyte en el comunicado de prensa.
¿Por qué la ubicación está en Virginia?
Virginia es el hogar de Data Center Alley, donde el actual auge de la inteligencia artificial, los servicios de streaming y otras tecnologías ha manifestado lo que se encuentra entre las concentraciones más densas de granjas de servidores del mundo. Estas son instalaciones que consumen mucha energía y la demanda es proyectado sólo para crecer. El director comercial de CFS dijo al New York Times la planta de fusión probablemente servirá clientes industriales.
¿No había oído todo esto antes?
La fusión, que se ha estudiado desde mediados del siglo XX, es el tipo de tecnología que siempre parece estar a sólo 15 años de distancia. Construir una estrella artificial es difícil; Los materiales en los reactores de fusión deben soportar temperaturas. de millones de grados centígrados. Y es caro. El mayor proyecto de fusión del planeta, el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) en Francia, está retrasado y por encima del presupuesto, aumentando de una estimación inicial de 6.300 millones de dólares en 2006 a 22.000 millones de dólares en 2023, como afirma el periodista Charles Seife. reportado en Científico americano el año pasado. Y el ITER, cuyo objetivo fundamental es demostrar que la energía de fusión es factible, no pretende impulsar nada.
Mientras tanto, el CFS ha conseguido alrededor de 2.000 millones de dólares en inversiones. Si tiene éxito, lo habrá hecho donde los intentos anteriores de empresas tecnológicas bien financiadas han fracasado. Lockheed Martin comenzó a trabajar en un pequeño reactor de fusión en 2010. En 2014 dijo que desarrollaría un reactor lo suficientemente compacto como para encajar en un camión antes de 2019. Pero para 2021, Lockheed Martin había silenciosamente dejado de lado el proyecto.