Parece que hay en marcha una carrera espacial robótica no oficial que involucra al Planeta Rojo. Tanto Estados Unidos como China están elaborando estrategias para traer objetos valiosos a la Tierra desde Marte a través de sus respectivos esfuerzos de Retorno de Muestras de Marte (MSR).
Para Estados Unidos, las cosas están sucediendo actualmente en tiempo real en Marte. de la NASA rover de perseverancia está ocupado dando vueltas dentro de los entresijos del cráter Jezero, mordiendo y arrebatando trozos primos de Marte para su eventual recogida por una futura misión MSR. Pero desde el principio, para la NASA, la agencia espacial se vio atrapada entre una Marte rock y un lugar difícil en términos presupuestarios y de sincronización. Los planes de la agencia espacial para MSR finalmente tuvieron un precio más de 11 mil millones de dólares. Además, la NASA estimó que muestras de tierra, roca y atmósfera de Marte no regresarían a la Tierra hasta 2040.
Ese plan, tal como lo diseñaron la NASA y su socio cooperativo MSR, la Agencia Espacial Europea (ESA), fue inaceptable y declarado así por el liderazgo de la NASA. Lo que siguió fue una serie de estudios para la NASA, desde dentro y fuera de la agencia, para ayudar a identificar vías para reducir los costos de MSR y acortar el tiempo calendario para el regreso a la Tierra de los objetos coleccionables de Marte en horario de máxima audiencia. Ahora, otro zapato está a punto de caer gracias a una revisión adicional realizada por un comité independiente que analiza el programa MSR.
Equipo de revisión de MSR
La nueva revisión está a cargo del Equipo de Revisión de la Estrategia MSR presidido por Maria Zuber, científica planetaria del MIT. El equipo está evaluando los estudios realizados por la industria, un equipo en los centros de la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia y el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
Ese equipo recomendará a la NASA una arquitectura principal para la campaña, incluidos los costos asociados y las estimaciones de cronograma.
Lo que han encontrado será informado pronto por la NASA.
“Nuestro estado actual es que el equipo de Revisión de la Estrategia de Retorno de Muestras de Marte está entregando un informe final al administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas antes del final de [2024]. La NASA anticipa actualizaciones adicionales de retorno de muestras de Marte en el primer trimestre de 2025”, dijo Karen Fox, portavoz de la NASA, en respuesta a una consulta de Space.com.
Zuber y sus colegas evaluarán todos los resultados del estudio, teniendo en cuenta una pregunta central: ¿Es salvable el esfuerzo estadounidense de retorno de muestras a Marte?
Sondeo del planeta rojo
China ocupa un lugar preponderante en el espacio y el tiempo para tomar muestras de Marte Misión Tianwen-3 que podría recuperar especímenes para análisis de laboratorio aquí en la Tierra alrededor de 2031.
Según un artículo de investigación recientemente publicado, la nave espacial Tianwen-3 implica dos lanzamientos alrededor de 2028 con destino al distante Marte.
De acuerdo a al estudioque apareció en la revista National Science Review, los planificadores de la misión están analizando actualmente en qué parte de Marte tomar muestras, qué elegir, cómo tomar muestras y cómo utilizar los materiales recolectados.
En el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo de China, el científico jefe de la misión, Hou Zengqian, y su diseñador jefe, Liu Jizhong, junto con sus colegas, están diseñando su estrategia de exploración. “El principal objetivo científico es buscar rastros de vida en Marte”, explican.
Pero, ¿la misión china a Marte constituirá una “bolsa de sorpresas”, un enfoque de ventanilla única o albergará otro tipo de equipo de recolección de muestras una vez en el Planeta Rojo? Hasta ahora, los detalles son escasos.
Preguntas de alta prioridad
Mientras tanto, el dilema de la MSR en Estados Unidos es objeto de intenso debate en las reuniones del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG). Sirve como un foro interdisciplinario comunitario de investigación y análisis para apoyar los objetivos de exploración de Marte de la NASA.
“El enfoque de NASA/ESA para MSR busca abordar tantas preguntas científicas de alta prioridad sobre Marte como sea posible desde un solo lugar: Cráter Jezero“, dijo la presidenta del MEPAG, Victoria Hamilton, también destacada científica planetaria del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
“Aunque la búsqueda de signos de biofirmas antiguas aborda una de esas preguntas, es sólo una de las muchas cuestiones científicas que pueden abordarse al devolver muestras de Marte, y la elección de recolectar muestras dentro y alrededor del cráter Jezero refleja este pensamiento”. dijo Hamilton. “MEPAG no ha presentado una posición sobre los planes de China para MSR.”
Muestras científicamente seleccionadas
Dicho esto, MEPAG siempre ha abogado firmemente por el regreso de una seleccionados científicamente conjunto de muestras, dijo Hamilton a Space.com, “para que podamos abordar mejor tantas preguntas científicas de alta prioridad como sea posible”.
Hamilton dijo que “seleccionado científicamente” incluye cosas como la obtención de muestras que representen una diversidad de entornos/procesos geológicos, la disponibilidad de lecho rocoso u otros materiales in situ para tomar muestras y obtener información contextual adecuada, “y apuntar específicamente a lugares donde existe una probabilidad de preservación de firmas biológicas antiguas.”
idea abandonada
Aunque el regreso de cualquier muestra de Marte, añadió Hamilton, ciertamente proporcionará nuevos conocimientos, “no todos los destinos proporcionan muestras de valor equivalente”.
La comunidad científica abandonó en gran medida la idea de un sitio “bolsa de sorpresas”, en parte porque Pionero de Marte La misión de 1997 aterrizó en una región sin un lecho de roca intacto, “y los resultados obtenidos de las mediciones de las rocas sueltas cercanas fueron difíciles de entender sin su contexto original”, dijo Hamilton.
En resumen, el enfoque adoptado conjuntamente por la NASA y la ESA con MSR se ha centrado en devolver las mejores muestras posibles, dijo Hamilton, “y eso podría terminar significando que MSR no sea la primera misión de retorno de muestras a Marte”.
China se lleva las primicias
Bruce Jakosky es un investigador de Marte desde hace mucho tiempo y es científico investigador senior en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
“Cualquier muestra es mejor que ninguna muestra”, dijo Jakosky a Space.com, “pero el conjunto de muestras que ha recopilado Perseverance es mucho, mucho mejor que cualquier muestra aleatoria o rover de recorrido corto que pueda hacer”.
Las muestras cuidadosamente seleccionadas de diferentes tipos de materiales son mucho mejores que un trozo de roca o una muestra de suelo, afirmó Jakosky. “En ese sentido, científicamente, no me preocupa si los chinos nos sacarán. Creo que toda la ciencia es buena ciencia. Se convierte en una cuestión política si queremos dejar que los chinos nos saquen”, dijo.