La erupción del Monte Vesubio en el año 79 DC es quizás más famosa por seporta la ciudad romana de Pompeya. Pero en el cercano Herculano, también enterrado en la erupción, el esqueleto preservado de un joven que acostado en la cama contenía un hallazgo sorprendente: restos de vidrio de su cerebro.
Cuando los investigadores estudió las muestras brillantes, Vieron lo que parecía ser células nerviosas. Un nuevo estudio ahora descubre más detalles en Cómo puede haber formado el vidrioel equipo informa el 27 de febrero en Informes científicos.
Se forma el vidrio cuando un líquido, generalmente arena fundida, se enfría rápidamente. Así es como los fabricantes hacen ventanas y tazas. El proceso también puede ocurrir naturalmente, como cuando La iluminación golpea un desierto arenoso, formando grumos de vidrio llamado fulguritas. Sin embargo, antes de descubrir los restos cerebrales del joven romano, los investigadores no se habían encontrado tejidos blandos biológicos vidriosos en la naturaleza.
“Cuando nos dimos cuenta de que realmente había un cerebro vidrioso, la pregunta científica era: ¿cómo es posible?” dice Guido Giordano, geólogo y volcanólogo de la Universidad Roma Tre.
Giordano y sus colegas utilizaron una técnica llamada calorimetría de exploración diferencial, que implicaba calentar los fragmentos cerebrales ya vidriosos, para determinar la temperatura a la que se había formado el vidrio. Los fragmentos se sometieron a cambios estructurales a temperaturas superiores a 510 ° Celsius (950 ° Fahrenheit), lo que sugiere que esa es la temperatura que el tejido cerebral golpea originalmente para convertirse en vidrio.
Los investigadores razonaron que la rápida embestida de cenizas volcánicas, rocas y gas que sepulturaron Herculano no podría haber sido responsable de convertir los trozos cerebrales en vidrio. Se ha encontrado que flujos piroclásticos similares maximizan a 465 ° C y no se habrían enfriado lo suficientemente rápido como para convertir el cerebro en vidrio. En cambio, una nube de cenizas mucho más caliente probablemente golpeó al joven y se disipó rápidamente, permitiendo el enfriamiento necesario. Solo más tarde los restos fueron enterrados en los gruesos escombros volcánicos, dice el equipo.
Entonces, ¿por qué el cerebro del joven no se desintegró por completo en el calor extremo? Es posible que su cráneo haya tenido algo que ver con eso, sugieren los investigadores. Los huesos pueden haber protegido contra el contacto directo con la nube de cenizas.