Estados Unidos ahora anfitriones de más de 157,000 turbinas eólicas. Si cada torre contiene tres cuchillas, y el peso de cada cuchilla es de aproximadamente 65 polímeros reforzados con fibra de vidrio (GFRP), eso es mucho plástico. Incluso si cada turbina dura aproximadamente 30 años, esas cuchillas aún deberán tenerse en cuenta.
Los críticos que desafían la energía eólica a menudo afirman que las cuchillas de la turbina no se pueden reciclar, pero a menudo son enterradas, potencialmente eliminando contaminantes nocivos en el agua subterránea.
Quizás en un intento de impartar esa afirmación, un grupo de investigadores ha desarrollado un método para descomponer las cuchillas sin productos químicos fuertes, luego recuperar fibras de vidrio que pueden incorporarse a plásticos nuevos y más fuertes, ellos informe en el diario Recurso, conservación y reciclaje.
Reciclaje de cuchillas de turbina eólica
Izquierda: desechos de la cuchilla de la turbina eólica; Medio: polímero reforzado con fibra de vidrio de turbina eólica tratada y seca (GFRP); Derecha: plástico moldeado por inyección que contiene el 70% de GFRP reciclado (foto de WSU). (Crédito de la imagen: WSU)
Los investigadores desarrollaron un enfoque bastante simple, relativamente bajo de tecnología y no tóxico para hacer precisamente eso. Cortan GFRP en bloques de aproximadamente dos pulgadas. Luego, empaparon el material en una solución de sal y agua de acetato de zinc presurizada y sobrecalentada durante aproximadamente dos horas. Finalmente, extrajeron las fibras desglosadas y las agregaron a plástico nuevo.
“Funciona muy bien, especialmente teniendo en cuenta las condiciones leves que aplicamos”, dijo Cheng Hao, quien trabajó en el proyecto como estudiante graduado de la Universidad Estatal de Washington y autor del periódico, en un presione soltar. “El solvente es un solvente verde, y también la temperatura es aceptable para este propósito”.
Dado que el acetato de zinc se usa en medicamentos, como en las pastillas de garganta y como aditivo alimentario, se considera relativamente leve y seguro. Los investigadores también recuperaron la mayor parte de esa sal catalizada al filtrar la solución después de que se completó el proceso.
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Explorando diferentes soluciones
La técnica podría ser bastante oportuna, ya que la primera generación de cuchillas de turbina, hechas en los años 90, están llegando al final de sus vidas. Mientras que los termoplásticos (usados en botellas de leche) se derriten fácilmente, los GFRP han demostrado ser más tercos para reprocesar.
Los GFRP rotos se pueden usar para hacer termoplásticos nuevos y más fuertes. Los investigadores están explorando diferentes condiciones químicas para la solución que reduciría la cantidad de presurización (y, por lo tanto, la energía) necesaria para descomponer los GFRP. También tienen como objetivo crear una nueva clase de cuchillas de turbina que sean más fáciles de reciclar.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.