Una oportunidad de oro en el Caribe ha llevado al descubrimiento de una extinta “hormiga de tierra” que ha sido confinada dentro de un pedazo de ámbar durante 16 millones de años. Hormigas de tierra (Basiceros) son verdaderos expertos de camuflaje que pueden combinarse con el suelo, y ahora, un miembro fosilizado del grupo está arrojando luz sobre su compleja historia evolutiva.
Un reciente estudiar publicado en el Actas de la Royal Society B describe la especie como Basiceros enana y su enlace a las hormigas de tierra modernas. Aunque la especie desapareció en algún momento durante la época del Mioceno (23 millones de años a 5,3 millones de años), el nuevo espécimen fósil aún podría proporcionar información sobre la resolución de problemas de extinción local que se han vuelto cada vez más relevantes en la era moderna.
Conservado en ámbar
Las hormigas modernas de tierra, capaces de esconderse en la tierra usando pelos de unión a partículas en sus cuerpos, habitan las selvas tropicales que van desde Costa Rica hasta el sur de Brasil. La comprensión de que una especie de hormiga extinta en el género solía vivir en el Caribe ha traído un nuevo montón de preguntas para que los investigadores respondan.
Los investigadores encontraron el adulto B. Enana El espécimen conservado en Amber de 16 millones de años de la República Dominicana, que era esencialmente equivalente a encontrar un tesoro enterrado.
“Las hormigas de tierra son hallazgos raros en la naturaleza. Encontrar uno hoy es emocionante dado lo bien que permanecen ocultos, pero capturados en ámbar, es como encontrar un diamante”, dijo el autor correspondiente Gianpiero Fiorentino, un doctorado. candidato en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, en un declaración. “Este fósil es singularmente distinto de todos sus parientes modernos y reorganiza la historia evolutiva de Basiceros. “
Los investigadores dicen que la existencia de Basiceros En las islas puede haber sido habilitado por los puentes terrestres antiguos que las hormigas de tierra podrían haber usado para viajar desde el continente al Caribe.
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Visualizando la hormiga de la tierra caribeña
Para inspeccionar el fósil con más detalle, los investigadores recurrieron a técnicas avanzadas de imágenes y reconstrucción 3D. Dado que la hormiga estaba protegida dentro del ámbar, sus características físicas podrían obtenerse con gran detalle. Luego, los investigadores lo compararon con todas las especies de suciedad modernas conocidas y rastrearon su linaje evolutivo a través de análisis de datación molecular.
Una de las principales diferencias entre B.enana Y las hormigas de tierra modernas son su tamaño. B. Enana es mucho más pequeño, mide solo 5.13 milímetros de longitud, mientras que las hormigas modernas pueden alcanzar casi 9 milímetros de longitud. Los científicos supusieron previamente que todas las hormigas de tierra fueron mucho más grandes y se habían reducido con el tiempo, pero el estudio cambia esta noción, lo que sugiere que las hormigas casi duplicaban en tamaño durante el lapso de 20 millones de años.
A pesar del contraste de tamaño, B. Enana Muestra algunos rasgos familiares de hormigas de tierra. Probablemente tuviera la misma capacidad de volverse casi invisible para los depredadores y la presa (llamado crypsis). Hubiera logrado esta hazaña con la ayuda de largos “pelos de cepillo” y “mantenimiento de pelos” más cortos que podrían adherir el suelo y las partículas de hoja de hoja a su exoesqueleto.
“Lo que esto muestra es que Playing Dead y Hiding vale la pena”, dijo Fiorentino en un comunicado. “Descubrir un fósil único como este nos ayuda a comprender cuánto tiempo pueden haber empleado esta estrategia, aunque la presencia de estas características no necesariamente garantiza que se comportaron de esta manera”.
Un plan para la biodiversidad
Sin embargo, la destreza de camuflamiento de estas hormigas no pudo salvarlas de cambios ecológicos severos durante el Mioceno.
“Su extinción podría haber reducido a una pérdida de nichos disponibles o competencia interespecífica. Estas hormigas son depredadores, y una tendencia general que vemos en el Caribe es una pérdida de diversidad de hormigas depredadoras “, dijo Fiorentino en un comunicado.” Más de un tercio de las géneros de hormigas se han extinguido en la isla de la República Dominicana de la Modernidad desde la formación de Amber dominicano “.
Los investigadores dicen que B. Enana podría proporcionar un marco para comprender cómo se debe abordar la extinción local en el futuro, ya que la biodiversidad continúa sufriendo en entornos neotropicales como el Caribe.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.