Aprender a controlar el fuego era un cambio de juego para los humanos antiguos, que podrían usarlo para cocinar comida, ver por la noche y soportar el clima frío, entre otras cosas.
Esta habilidad se remonta al menos un millón de años, y aunque el fuego ha demostrado ser fundamental a lo largo de la historia humana, puede ser especialmente valioso en ciertos momentos.
El último máximo glacial (LGM), por ejemplo, fue la parte más helada del período glacial más reciente en la actual era de hielo de la Tierra, y presumiblemente un gran momento para acogerse por un incendio.
Sin embargo, a pesar del frío extremo de la época, hay escasa evidencia de humanos que usan fuego durante el LGM, que duró de unos 26,500 a 19,000 años hace.
En un nuevo estudio, los investigadores buscaron respuestas a este misterio analizando los restos de tres antiguas chimeneas encontradas en un sitio arqueológico en Ucrania moderna, todas las cuales están asociadas con ocupaciones humanas en el sitio durante el LGM.
Estos hogares revelan nuevos detalles sobre la pirotecnología en el paleolítico superior tardío, un lapso de varios milenios frígidos cuando las chimeneas parecen inexplicablemente raras en el registro arqueológico.
“Sabemos que el fuego estaba muy extendido antes y después de este período, pero hay poca evidencia desde la altura de la edad de hielo”, “, dice Coautor William Murphree, geoarqueólogo de la Universidad de Algarve en Portugal.
Investigaciones anteriores sugieren que el fuego se avecinó en la vida de las personas paleolíticas superiores, lo que permite actividades vitales que serían difíciles o imposibles sin ella.
“El fuego no se trataba solo de mantener el calor; también era esencial para cocinar, hacer herramientas y reuniones sociales”, dice Coautor Philip Nigst, arqueólogo de la Universidad de Viena en Austria.
La LGM trajo “deterioro climático rápido” a Europa, señalan los investigadores, con condiciones extremadamente frías y áridas que condujeron a la pérdida de hábitat y el aislamiento geográfico. En ese contexto, parece poco probable que la gente elija construir menos incendios.
Tal vez el frío obstaculizó el crecimiento de los árboles en estepas y pastizales, limitando el suministro de leña. O tal vez la gente construyó tantos incendios como siempre, pero las duras condiciones durante y después de que el LGM destruyó la mayor parte de la evidencia.
Esta tendencia prehistórica también puede ser una ilusión, lo que refleja un sesgo de publicación moderno más que un declive real.
Dada esta incertidumbre, el descubrimiento de múltiples hogares de la LGM podría ser revelador. Además de las ideas sobre las antiguas tradiciones de fuego, podría ofrecer pistas sobre la aparente escasez de hogares de esta época.
Los investigadores investigaron tres hogares descubiertos anteriormente en Korman ‘9, un sitio en el río Dniester en Ucrania. Analizaron cada uno con una serie de técnicas geoarqueológicas, buscando detalles perdidos hace mucho tiempo sobre incendios construidos de decenas de miles de años.
Utilizando análisis microestratigráficos, micromorfológicos y colorimétricos, descubrieron que los restos provenían de chimeneas planas y abiertas, y que las personas en su mayoría quemaban madera en ellos.
A pesar de su simplicidad, estos incendios podrían haber calentado el terreno a 600 grados Celsius, lo que podría indicar un fuego ardiendo muy por esa temperatura, lo que sugiere una impresionante sofisticación pirotécnica, especialmente en medio de tal agitación climática.
La falta de grandes fragmentos de carbón hizo que fuera difícil identificar la principal fuente de combustible, pero el análisis del carbón disponible reveló un predominio de madera de abeto.
Los hogares también contenían rastros de huesos, pero no está claro por qué, explica el coautor Marjolein Bosch, un zoológico de la Universidad de Viena, la Academia de Ciencias de Austria y el Museo de Historia Natural Viena.
“Algunos de los huesos de animales encontrados en el sitio fueron quemados en un incendio con una temperatura de más de 650 grados centígrados. Actualmente estamos investigando si se usaron como combustible o simplemente se quemaron accidentalmente”, Bosch dice.
Las diferencias entre los tres hogares podrían apuntar a las ocupaciones separadas del sitio, posiblemente semanas o siglos de distancia, o estos podrían ser hogares especializados utilizados por personas dentro de una ocupación para diversos fines o estaciones.
“La gente controlaba perfectamente el fuego y sabía cómo usarlo de diferentes maneras, dependiendo del propósito del fuego”, Nigst dice. “Pero nuestros resultados también muestran que estos cazadores-recolectores usaron el mismo lugar en diferentes momentos del año durante sus migraciones anuales”.
Si bien al menos algunas personas aparentemente conservaron sus habilidades pirotécnicas durante el LGM, todavía se necesita más investigación para explicar por qué encontramos tan pocos hogares como estos en los sitios contemporáneos.
“¿Fue la mayoría de la evidencia destruida por el helado y la descongelación de la edad de la edad de hielo?” Murfre dice.
“¿O la gente no encontraba suficiente combustible durante el último máximo glacial?” Nigst agrega. “¿No usaron fuego, sino que confiaron en otras soluciones tecnológicas?”
El estudio fue publicado en Geoarqueología.