La exposición a pesticidas debido al aumento del cultivo de soja puede haber causado un aumento de las muertes por leucemia entre niños en Brasil
YASUYOSHI CHIBA/AFP vía Getty Images
Más niños han muerto de leucemia desde que las grandes plantaciones de soja han reemplazado gradualmente a las granjas ganaderas en algunas partes de Brasil, lo que sugiere que la exposición a pesticidas podría estar involucrada. Sin embargo, el número de muertes es bajo y no se ha determinado la causa exacta.
En las últimas dos décadas, algunas partes del Amazonas han experimentado una expansión del cultivo de soja veinte veces mayor, y los pastos para vacas previamente talados se han convertido en tierras de cultivo. En el Cerrado, una vasta región de sabana vecina al Amazonas, esa agricultura se ha triplicado.
El sur de Brasil tiene una industria agrícola de soja de larga data, y más recientemente se ha producido una transición en el uso de la tierra en el norte y centro del país. Brasil En general, se utilizan más pesticidas que en cualquier otro lugar..
Mientras realizaba investigaciones agrícolas en el Amazonas, Marin Skidmore en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign escuché a gente local hablar sobre un aumento reciente en los cánceres infantiles, con investigaciones previas vinculación de la exposición a pesticidas con la leucemia infantil. “Quería ver si este fenómeno del que estaba escuchando sobre el terreno realmente se confirmaría en los datos”, dice.
Skidmore y sus colegas recopilaron información sobre las muertes por leucemia linfoide en niños menores de 10 años -que suelen desarrollar una forma de la afección llamada leucemia linfoblástica aguda (LLA)- entre 2004 y 2019 en zonas rurales del Cerrado y Amazonia, con una superficie de aproximadamente 1,75 millones de kilómetros cuadrados.
Los trabajadores de la salud en estos lugares no necesariamente informan todos los diagnósticos de leucemia linfoide a las bases de datos gubernamentales, dice Skidmore. Por lo tanto, los investigadores se centraron en las muertes, que estaban bien documentadas, afirma.
Compararon esa información con datos sobre el uso de la tierra y la ubicación de los hogares de las personas en relación con las fuentes de agua y los centros de oncología pediátrica.
El equipo descubrió que por cada aumento del 10 por ciento en la tierra utilizada para el cultivo de soja, había 0,4 muertes adicionales relacionadas con la leucemia linfoide de niños menores de 5 años por cada 10.000 personas y 0,21 muertes adicionales de niños menores de 10 años por cada 10.000 personas. Un análisis estadístico indica que este no fue un hallazgo casual.
Las tasas de mortalidad fueron más altas en áreas situadas a más de 100 kilómetros de un centro de oncología pediátrica. Esto tiene sentido, ya que ALL en particular es “un cáncer altamente tratable”, dice Skidmore.
Si observamos específicamente a los niños que nacieron después de que comenzara el aumento del cultivo de soja en 2004, aproximadamente la mitad de las 226 muertes debidas a la leucemia linfoide podrían no haber ocurrido sin el crecimiento de esa industria, dice.
Fundamentalmente, el equipo descubrió que las tasas de mortalidad relacionadas con la leucemia linfoide estaban especialmente asociadas con vivir río abajo de una granja de soja, lo que sugiere que los niños, o sus madres durante el embarazo, pueden haber estado consumiendo agua con pesticidas. Investigaciones anteriores han vinculan la exposición a pesticidas durante el embarazo con el cáncer en los bebés.
Los resultados no prueban que los pesticidas del cultivo de soja hayan causado las muertes, pero “lo creo”, dice Pablo Menéndez en el Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras en Barcelona, España. Sin embargo, el número de muertes relacionadas con la leucemia linfoide es en general muy bajo, afirma.
Chensheng (Alex) Lu de la Universidad Southwest en Chongqing, China, dice que si bien la correlación entre las muertes y la expansión del cultivo de soja parece clara, la causa no es definitiva.
Si los resultados se confirman en futuras investigaciones, se subrayará la importancia de las políticas gubernamentales sobre pesticidas, afirma Skidmore. Estos podrían incluir protocolos de capacitación para cualquiera que aplique pesticidas y acceso a atención médica competente para garantizar un diagnóstico temprano y un tratamiento accesible, especialmente para las poblaciones rurales, dice.
La intensificación agrícola, a través del uso generalizado de pesticidas, probablemente será parte de las estrategias globales de seguridad alimentaria, dice Skidmore, quien “no aboga por un cese total de estos insumos”. “Creo que la seguridad es lo primero: garantizar que se cuida la salud pública, ya que vemos una posible mayor intensificación en regiones que potencialmente carecen de recursos o que no han visto este tipo de sustancias químicas en el pasado”, dice.
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