La hepatitis B mata a más de 270,000 personas en África subsahariana cada año, pero el diagnóstico, el tratamiento y la política son peligrosamente bajas. La mayoría de las víctimas nunca son probadas, a pesar de la detección temprana que cuesta menos de una taza de café. El momento de actuar es ahora, antes de que se pierdan más vidas por esta enfermedad prevenible y manejable, advierte el profesor Geoffrey Dusheiko
La hepatitis B es un virus bien conocido, pero su impacto total a menudo se subestima, particularmente en el África subsahariana, donde la carga es mayor y el acceso a la atención es más limitado. Si bien las iniciativas de salud globales han avanzado contra enfermedades como el VIH, la malaria y la tuberculosis, HEP-B los ha superado silenciosamente como una causa importante de enfermedad y muerte en la región. Es un motor principal de la enfermedad hepática y el cáncer, matando a más de 270,000 personas anualmente solo en la región africana de la Organización Mundial de la Salud.
En todo el mundo, aproximadamente 254 millones de personas viven con HEP-B crónico. De ellos, alrededor de 64 millones están en África subsahariana, una de las regiones más afectadas a nivel mundial. La prevalencia promedio es del 6.5%, pero la conciencia sigue siendo sorprendentemente baja. Solo el 2% de las personas infectadas conocen su estado, y en esta región un número aún menor, solo 0.2%, están recibiendo tratamiento.
La infección con el virus de la hepatitis B (VHB), ataca principalmente el hígado. Se transmite a través de la sangre o los fluidos corporales, con las rutas más comunes que incluyen el parto, el sexo sin protección y las agujas compartidas. Mientras que algunas personas se recuperan plenamente después de una infección aguda, otras desarrollan una forma crónica de la enfermedad que persiste de por vida. Esta infección crónica puede dañar silenciosamente el hígado durante décadas, lo que eventualmente conduce a cirrosis, insuficiencia hepática o carcinoma hepatocelular, una forma altamente agresiva de cáncer de hígado.
El curso de la enfermedad a menudo está en silencio hasta que el hígado ha sufrido un daño grave e irreversible. Para el momento en que aparecen los síntomas o signos que los pacientes ya pueden estar en las últimas etapas de la enfermedad. En muchas partes de África, donde el acceso a los servicios de atención médica es limitado, esto a menudo resulta en resultados extremadamente pobres. El cáncer de hígado causado por HEP-B es ahora la tercera causa más común de muerte por cáncer entre los hombres en la región. La mediana de supervivencia después del diagnóstico es de solo tres meses.
La tragedia es que HEP-B es prevenible y tratable. Una vacuna segura y efectiva ha estado disponible desde la década de 1980, y ofrece protección para toda la vida. La Organización Mundial de la Salud recomienda administrar la vacuna dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento para prevenir la transmisión de madre a hijo, una de las formas más comunes de infección en África subsahariana. Sin embargo, solo alrededor del 18% de los bebés en la región actualmente reciben esta dosis crítica de nacimiento. Los sistemas de salud débiles, las brechas en la atención materna y la baja cobertura de vacunas continúan impulsando nuevos casos.
Incluso después de la infección, el virus se puede manejar con medicamentos antivirales de bajo costo. Se ha demostrado que los tenofovir e entecavir, tanto disponibles en forma genérica, reducen la inflamación del hígado, las cicatrices inversas y reducen el riesgo de cáncer de hígado en más del 70%. Una sola tableta tomada una vez diaria cuesta menos de $ 32 por año. Estos tratamientos no eliminan por completo el virus, pero pueden detener su progresión y mejorar drásticamente la calidad de vida. Sin embargo, la conciencia y el diagnóstico siguen siendo un obstáculo importante. En muchas áreas, las pruebas no están disponibles o no son desacordables, y la comprensión pública de la enfermedad es limitada. Una prueba simple de punto de atención, un análisis de sangre de huella dedo de USD $ 1, puede confirmar la infección en el acto, pero rara vez se usa a escala.
También hay barreras sociales y estructurales para superar. En muchas comunidades, Hep-B todavía está asociado con la vergüenza y el estigma. Los conceptos erróneos son comunes. Las personas desconocen cómo se propaga el virus o lo confunde con el VIH, disuadiéndolos de buscar atención. Los niveles de alfabetización en salud a menudo son bajos, y muchos trabajadores de la salud carecen de capacitación actualizada sobre diagnóstico y tratamiento.
Si bien la atención y el financiamiento global han transformado las perspectivas para el VIH en las últimas décadas, HEP-B ha recibido mucho menos enfoque de los principales donantes internacionales. Este desequilibrio ha contribuido a la percepción de que es menos problemático, especialmente porque existe una vacuna. Pero la baja cobertura significa que la vacunación por sí sola no puede resolver el problema, especialmente con millones de personas que ya viven con infección crónica pero no están relacionadas con el tratamiento.
Para cambiar de rumbo, varias cosas deben suceder simultáneamente. Los gobiernos de toda la región deben priorizar HEP-B en sus estrategias nacionales de salud y asignar recursos a los programas de detección y tratamiento. Estos servicios deben ofrecerse a nivel comunitario, utilizando clínicas móviles y plataformas digitales para extender el alcance. La integración con programas de VIH, muchos de los cuales ya tienen una infraestructura bien establecida, ofrece una ruta práctica para mejorar el cuidado de Hep-B.
Las redes profesionales y de investigación están comenzando a marcar la diferencia. Organizaciones como la Asociación de Gastroenterología y Hepatología del África subsahariana (GHASSA), la Sociedad de Enfermedades Hepáticas en África (SOLDA), la incumplimiento de la Coalición de Defensa de Hepatitis Africana Africana y el Consorcio de Investigación de Hepsanet están trabajando para expandir la capacidad clínica, adaptar las pautas internacionales a los contextos locales y compartir datos específicos de la región. Iniciativas como Project Echo también están ayudando a capacitar a los trabajadores de la salud en el manejo de la hepatitis a través del aprendizaje virtual, incluso en áreas remotas.
También hay esperanza en el frente de la investigación. Las nuevas terapias antivirales, con el potencial de curar HEP-B, ahora se encuentran en ensayos clínicos de estadio avanzado. Si bien estos desarrollos son prometedores, permanecen varios años de distancia de disponibilidad generalizada. Mientras tanto, el diagnóstico temprano y el acceso a la terapia antiviral existente siguen siendo las herramientas más poderosas para reducir la enfermedad y la muerte.
El caso económico para la acción es fuerte. Tratar la enfermedad hepática en etapa terminal o el cáncer avanzado es mucho más costoso que prevenirla. Al invertir en pruebas, educación, vacunación y tratamiento de bajo costo ahora, los gobiernos y los socios internacionales pueden prevenir intervenciones más costosas en el futuro.
Con el compromiso correcto, el África subsahariana puede hacer un progreso real hacia los objetivos de eliminación de HEP-B. Las herramientas están disponibles. Pero lo que se necesita ahora es urgencia, inversión y un cambio en las prioridades de salud pública. Hep-B se ha pasado por alto durante mucho tiempo, pero su impacto es innegable. La pregunta ya no es si podemos hacer algo al respecto, sino si lo haremos.
Film-File: hepatitis B
¿Qué es?
Un virus que infecta el hígado. Puede causar enfermedades a largo plazo, cicatrices hepáticas (cirrosis) y cáncer.
¿Cómo se extiende?
A través de sangre o fluidos corporales infectados, a menudo durante el parto, el sexo sin protección o las agujas compartidas.
¿Se puede prevenir?
Sí. Una vacuna segura y efectiva ofrece protección para toda la vida. La primera dosis al nacer es crucial para prevenir la transmisión de madre a hijo, pero es necesaria la terapia antiviral para que las madres altamente virémicas prevenieran la transmisión de madre a hijo.
¿Hay una cura?
Todavía no hay cura con licencia, pero una sola tableta antiviral diaria puede controlar el virus y reducir el riesgo de cáncer de hígado en más del 70%.
¿Qué tan común es?
254 millones de personas viven con hepatitis B crónica a nivel mundial: 64 millones en África subsahariana.
¿Por qué importa?
A menudo no causa síntomas hasta que se ha producido un daño hepático grave. En África, es una causa principal de cáncer de hígado y muerte.
El profesor Geoffrey Dusheiko, FCP (SA), FRCP, es profesor emérito de medicina, University College London y hepatólogo consultor en King’s College Hospital, Londres. Es una autoridad global sobre hepatitis viral, con intereses de investigación que incluyen hepatitis B y C, cáncer de hígado y terapias antivirales. Se ha desempeñado como asesor de la Organización Mundial de la Salud y el Instituto Nacional de Excelencia en Salud y Atención del Reino Unido, y ha escrito más de 500 publicaciones científicas.
Contribuyentes adicionales:
Wendy Spearman (Universidad de Ciudad del Cabo)
Mark Sonderup (Universidad de Ciudad del Cabo)
Chris Kassianides (Ghassa)