Hemos descubierto el agujero negro más masivo hasta ahora

Un agujero negro gigantesco que se esconde en una galaxia a 5 mil millones de años de luz es el más masivo que se ha medido directamente, más de 10,000 veces más masivo que el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, y alrededor de 36 mil millones de veces la masa de nuestro sol.

“Es posiblemente el agujero negro más masivo del universo”, dice Thomas Collett en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido. “Es la masa de una pequeña galaxia en una singularidad”.

El agujero negro ultramassivo reside a unos 5 mil millones de años de luz de nosotros en la herradura cósmica, una de las galaxias más masivas conocidas. La herradura cósmica es también la más grande conocida lente galácticauna galaxia que puede magnificar la luz detrás de él debido a su enorme atracción gravitacional. Si bien estudios anteriores sugirieron que un agujero negro extremadamente masivo podría estar en el centro de esta galaxia, los investigadores lucharon por ponerle un número exacto.

Para precisar la masa del agujero negro con mayor precisión, Collett y su equipo midieron cuán rápido estaban las estrellas girando a su alrededor, ya que su velocidad depende de la masa del agujero negro. Para poner limitaciones en la masa potencial, los investigadores también midieron cuánta luz estaba doblando por la gravedad del agujero negro, un efecto llamado lente gravitacional. “Combinando esos dos efectos, pudimos hacer esta medición con muy alta confianza”, dice Collett.

Aunque la masa del objeto es inusualmente grande, se ajusta a Collett y el trabajo previo de su equipo: estudiar cómo la materia oscura se distribuye a través de la galaxia construyendo un modelo para que coincida con los datos de la luz que observaron. No pudieron encontrar un modelo que encajara, a menos que la herradura cósmica tuviera un agujero negro extremadamente masivo en su centro.

“Fue solo cuando comenzamos a permitir que la masa del agujero negro llegara increíblemente alto que comenzamos a obtener buenos modelos”, dice Collett.

También se cree que la herradura cósmica es una llamada galaxia del grupo fósil, un tipo de sistema estrella que ha absorbido todas sus galaxias vecinas. Este comportamiento podría ayudar a explicar cómo el agujero negro se volvió tan masivo.

Sin embargo, queda una característica desconcertante: el agujero negro ahora ha dejado de crecer y está inactivo. “Para que sea tan grande como es, tenía que haber estado acumulando básicamente la totalidad del universo. Es extraño que ahora esté apagado”, dice Collett. “Algo ha causado que este agujero negro simplemente crece y crece y luego se detenga”.