Puede haber un mundo habitable en el gemelo solar más cercano del sol.
En el complejo espacio habitado por el Alfa centauri Triple Star System, JWST acaba de discernir la presencia de un Exoplanet gigante que orbita Alpha Centauri A, la más parecida al sol de las tres estrellas.
Además, esa exoplaneta está en la zona habitable de la estrella, la distancia perfecta desde la estrella para que el agua líquida se agrupe.
Pero espera, hay más. La evidencia del mundo prospectivo, que se conoce tentativamente como Alpha Centauri AB, se descubrió utilizando imágenes directas en lo que podría ser un avance significativo para la ciencia del exoplaneta.
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“Si se confirma, el planeta potencial visto en la imagen Webb de Alpha Centauri A marcaría un nuevo hito para los esfuerzos de imágenes de Exoplanet”. dice el astrofísico Aniket Sanghi del Instituto de Tecnología de California.
“De todos los planetas de imágenes directamente, esta sería la más cercana a su estrella vista hasta ahora. También es la temperatura y edad más similar a los planetas gigantes en nuestro sistema solar, y más cercano a nuestro hogar, la Tierra”.
El sistema Alpha Centauri está ubicado a solo 4 años luz de distancia, un sistema triple compuesto por el par binario Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, orbitado a mayor distancia por la estrella roja de la estrella enana proxima Centauri.
Otras exoplanetas ya se conocen en el sistema. Tres han sido encontrado orbitando proxima centauriincluido uno dentro de la zona habitable de la estrella. Pero las condiciones alrededor de las estrellas enanas rojas, que tienden a las tempestuosas – puede ser menos hospitalario que aquellas que alrededor de estrellas como el Sol.
La detección de mundos en el binario central ha sido más difícil de lograr.
“Dado que este sistema está tan cerca de nosotros, cualquier exoplaneta encontrado ofrecería nuestra mejor oportunidad de recopilar datos sobre sistemas planetarios que no sean los nuestros”. dice el astrónomo Charles BeichmanDirector del Instituto de Ciencias Exoplanet de la NASA en Caltech.
“Sin embargo, estas son observaciones increíblemente desafiantes, incluso con el telescopio espacial más poderoso del mundo, porque estas estrellas son muy brillantes, cercanas y se mueven por el cielo rápidamente”.
Hasta la fecha, Alpha Centauri B permanece sin un mundo conocido. Sin embargo, los destellos de algo se han visto en órbita alrededor de Alpha Centauri A, la más brillante de las tres estrellas y pertenecientes a la misma Tipo G clase como el sol.
En 2021, un equipo de astrónomos dirigido por Kevin Wagner de la Universidad de Arizona anunció una detección tentativa de un exoplaneta en la zona habitable de Alpha Centauri A, identificada usando imágenes directas.
La mayoría de los exoplanetas se encuentran utilizando métodos indirectos, como buscar bajas regulares en la luz de las estrellas, bloqueadas por el exoplaneto en órbita, o los cambios en la luz de las estrellas asociados con el efecto gravitacional de la presencia del exoplaneta.
Sanghi, Beichman y sus colegas usaron JWST para buscar más evidencia de este mundo, tomando sus primeras observaciones en agosto de 2024, utilizando un coronagraph para enmascarar la luz de Alpha Centauri A. Después de restar la luz del Alfa Centauri B, sus resultados mostraron una fuente de punto débil, alrededor de dos veces la distancia de Alpha Centauri como Earth de la tierra del sol.
Pero las observaciones de seguimiento realizadas en febrero y abril de 2025 no revelaron tal objeto.
“¡Nos enfrentamos al caso de un planeta que desaparece!” Sanghi explica. “Para investigar este misterio, utilizamos modelos de computadora para simular millones de órbitas potenciales, incorporando el conocimiento adquirido cuando vimos el planeta, así como cuando no lo hicimos”.
Estas simulaciones también incluyeron el avistamiento de Wagner y su equipo. En aproximadamente la mitad de las simulaciones, el Exoplanet estaba demasiado cerca de la estrella para ser detectado, su presencia ahogada por toda la luz brillante, lo que respalda el caso de Alpha Centauri AB.
Este mundo, determinaron los investigadores, tendría un radio de alrededor de 1 a 1.1 jupiters, una masa entre 90 y 150 tierras, comparables a SaturnoLa masa de 95 a la tierra, y la órbita en aproximadamente el doble de la distancia de la Tierra Sun, directamente en la zona habitable.
Este conjunto de propiedades describe un mundo que tendría que ser un gigante de gas, lo que pone en duda su posible habitabilidad. Sin embargo, los gigantes de gas en el sistema solar son pésimos con lunas que podría tener condiciones habitables – Entonces la naturaleza de la exoplaneta no descarta la vida alrededor de Alpha Centauri A.
Sin embargo, se debe hacer más trabajo para confirmar la existencia de Alpha Centauri AB, y descubrir cómo diablos se formó incluso en el entorno gravitacional complejo del sistema alfa Centauri.
“Su propia existencia en un sistema de dos estrellas estrechamente separadas desafiaría nuestra comprensión de cómo los planetas forman, sobreviven y evolucionan en entornos caóticos”, Sanghi dice.
El hallazgo se detalla en dos documentos en Las cartas de la revista astrofísica. Se pueden encontrar aquí y aquí.