Las ballenas de pico son uno de los mamíferos más mal entendidos. Esto se debe a que estos misteriosos cetáceos son algunas de las ballenas más profundas, y rara vez pasan tiempo en la superficie del océano. Un nuevo estudiar ha combinado el monitoreo visual y acústico para rastrear a estas esquivas criaturas en la cuenca profunda de Foz de Amazonas en la costa noreste de Brasil.
Autor de estudio Raphael Barbosa Machadoun investigador de la Universidad Federal Juiz de Fora en Brasil, dijo: “La motivación para esta investigación surgió de la necesidad de expandir el conocimiento sobre la biodiversidad de Cetáceos en aguas brasileñas, con especial atención a especies de buceo profundo como ballenas de pico”, en un presione soltar. Machado y un equipo de investigadores brasileños publicaron sus hallazgos en The Journal of the Acoustic Society of America.
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Escuchando la ballena en su mayoría silenciosa
Seguimiento de las ballenas no fue tarea fácil. Los animales pueden pasar más de dos horas bajo el agua, alcanzando profundidades de 3.000 metros (aproximadamente 9,800 pies), donde se deleitan en calamares de aguas profundas y crustáceos. Machado y sus colegas sabían que las ballenas podían ser identificadas por sus pulsos distintivos de ecolocación, que usan para hablar con otras ballenas.
Las ballenas, sin embargo, permanecen en silencio hasta hasta el 80 por ciento de sus vidas. Los investigadores creen que este es un mecanismo de defensa críptica para evitar la detección al ir a los paquetes de depredadores de orcas. Cuando las ballenas hacen ruidos, generalmente es a profundidades de menos de 170 metros (aproximadamente 560 pies), en lugar de más cerca de la superficie del océano, planteando un desafío para el equipo.
Los investigadores abordaron un remolcador de investigación de 25 metros de largo (aproximadamente 82 pies), el urano, y se fueron para buscar sistemáticamente la cuenca. Su búsqueda visual involucró dos mirados colocados a cada lado del urano, que miró sobre el océano por las ballenas con binoculares. Buscaron la forma distintiva de la cabeza de las ballenas, el pozo de sopor en forma de media luna y la posición de aleta dorsal.
El equipo combinó estas búsquedas visuales con perfiles acústicos. Implementaron micrófonos submarinos llamados hidrófonos, colocados en jaulas que bajaron a una profundidad de 150 metros (aproximadamente 492 pies). Estos escucharon los pulsos distintivos modulados por la frecuencia de las ballenas.
Una docena de grabaciones revelan ballenas de pico brasileño
En última instancia, el equipo registró 12 detecciones de ballenas: tres avistamientos, ocho grabaciones de audio y una sola grabación simultánea coincidente. Las grabaciones de audio incluyeron 395 “clics” ecolocativos. Curiosamente, no grabaron silbatos ni llamados “sonidos de zumbido”, que estas ballenas tienen previamente ha sido registrado. El equipo concluyó que esto probablemente se debió a estos sonidos distintivos que solo se usaban en contextos sociales limitados y a ciertas profundidades.
El equipo estimó que habían registrado de al menos tres especies diferentes de ballenas de pico en el transcurso del estudio.
“Este estudio proporciona la primera documentación de los parámetros acústicos de las ballenas de pico en las aguas brasileñas”, dijo Machado en un comunicado de prensa. Al capturar la mayor cantidad de observaciones a través del monitoreo acústico, el estudio destaca la importancia de rastrear la especie más esquiva en nuestros océanos profundos utilizando el sonido, una tarea que el equipo pretende continuar a través del Atlántico Sur.
“A medida que aumenta el número de detecciones, particularmente registros visuales y acústicos simultáneos, nuestra capacidad de asociar de manera confiable señales acústicas específicas con especies confirmadas visualmente también mejorará”, dijo Machado en el comunicado. “Abordar estas brechas de conocimiento es esencial para informar las políticas públicas y guiar los esfuerzos de conservación y gestión destinados a salvaguardar estas esquivas especies”.
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