En una tarde abrasadora de verano en 2022, el fotógrafo de vida silvestre Sharvan Patel se paró en silencio cerca de un pozo de agua seco en el borde del santuario Tal Chappar de Rajasthan.
La tierra se extendió sin fin ante él: marrón, agrietado y sediento.
Una manada de Blackbucks se cernía vacilante alrededor del pozo poco profundo, sus cascos se hundieron en polvo. Una mangosta se lanzó, solo para escabullirse cuando su nariz tocó el goteo fangoso a la izquierda en la parte inferior.
Sharvan levantó su cámara, pero el peso del momento se sintió más pesado. “Ese día, mientras veía la vida marchitar por la falta de agua, me prometí que lo haría Trae agua para la vida silvestre en el desierto ”, recuerda.
Lo que comenzó con esa promesa más tarde se convertiría en un movimiento de construcción de estanques a través de las tierras secas de Rajasthan, transformando estiramientos vacíos en oasis donde los animales podían beber, descansar y prosperar.
Un descubrimiento accidental
Sharvan no siempre fue un conservacionista. Comenzó como fotógrafo de vida silvestre, persiguiendo marcos de aves rapaces y ciervos en los estiramientos semiáridos de Rajasthan. Uno de esos viajes de fotografía, a Tal Chappar, cambió todo.
Un amigo, un gerente bancario y entusiasta de la vida silvestre a tiempo parcial, había llevado a Sharvan a un deber de auditoría cerca del santuario. Mientras su amigo estaba ocupado escaneando los cielos para Raptors, el ojo de Sharvan atrapó algo en el suelo: un estanque recién construido, localmente llamado A khaili.
Curioso, se agachó y comenzó a medir la longitud y el ancho del estanque con sus manos desnudas. Pronto llegaron los guardias forestales. Sharvan los bombardeó con preguntas, y explicaron que el estanque era un experimento, diseñado para proporcionar agua a la vida silvestre Durante los meses más secos.
Al principio, los animales se mantuvieron alejados. Pero en cuestión de semanas, el estanque se convirtió en un centro: las liebres se detuvieron para beber, las mangostas se lanzaron, los pavos pavográficos se pavoneaban alrededor de su borde e incluso los blancos cautelosos comenzaron a visitar.
Sharvan estaba fascinado. Regresó a casa a la aldea de Melwa con las imágenes grabadas en su mente. Para él, este bolsillo de agua contó una historia más profunda que cualquier fotografía.
El primer estanque que cambió todo
En el verano que siguió, Sharvan decidió construir su propio estanque con un pequeño grupo de amigos. Era de tamaño modesto, a solo medio pie de profundidad, y modelado después de los tradicionales estanques del pueblo que había crecido viendo. Usaron suelo local, agregaron cemento para reducir la filtración y construyeron un terraplén para contener el agua de lluvia.
Al principio, no pasó nada. Pasaron los días con apenas visitas. El estanque se quedó quieto, casi olvidado. Entonces, una noche, las trampas de la cámara de Sharvan capturaron un milagro: Blackbucks doblados con gracia para beber, bandadas de pájaros dando vueltas arriba y las mangostas nocturnas acolchando debajo de la cubierta de la oscuridad.
Emocionado, Sharvan filmó la actividad y la compartió en línea. El video se volvió viral, lo que provocó una gran cantidad de mensajes. Los aldeanos, los influenciadores y los entusiastas de la naturaleza lo instaron a replicar el esfuerzo en sus áreas. “Ven aquí”, suplicaron. “Los animales están muriendo de sed”.
Lo que había comenzado como experimento de un fotógrafo se había convertido en un movimiento.
Cuando el desierto habló de sed
El trabajo de Sharvan pronto lo llevó más allá de Tal Chappar. En las aldeas del desierto, fue testigo de escenas desgarradoras. Las aves yacían rígidas cerca de los pozos secos, las mangostas se derrumbaron del calor, y los rebaños de ciervos rodearon tanques vacíos en busca de agua.
Una de sus capturas más dolorosas mostró un ciervo parado en el borde de un pozo poco profundo, incapaz de beber porque el agua se había hundido demasiado.
Se dio cuenta de que dos fuerzas estaban en juego aquí. El primero fue la escasez de agua natural en los estiramientos del desierto de Rajasthan. El segundo fue la contaminación de cualquier pequeña agua que quedara, contaminada por productos químicos de la agricultura y no apto para que los animales bebieran.
Fue aquí donde Sharvan recurrió a revivir una vieja tradición. Tradicionalmente, khailis estaban los estanques de pueblos poco profundos construidos con tierra y arcilla natural para sostener el agua del monzón. Sharvan adaptó esta práctica con pequeñas innovaciones: revestimiento de cemento para minimizar la filtración y garantizar que el agua se mantuviera fría por más tiempo, luego colocándola con el suelo para dar una base natural.
El costo fue modesto, alrededor de Rs 30,000 a Rs 40,000 para material y mano de obra, pero el impacto fue inmenso. En Lugares donde no había existido agua por millasestos estanques se convirtieron en líneas de vida para los animales.
El costo de mantener vivos estanques
Construir estanques fue solo la mitad de la batalla. Mantenerlos llenos a través de los veranos abrasadores de Rajasthan resultó aún más difícil.
De marzo a julio, las temperaturas se dispararon y el agua natural desapareció. Los petroleros se convirtieron en la única vida. En abril, Sharvan recuerda, un solo petrolero cuesta alrededor de Rs 1,000. Para junio, el precio se había duplicado a Rs 2,000, con el depósito del gobierno más cercano a 20-25 kilómetros de distancia. La logística era castigadora y costosa, pero sin estos petroleros, los estanques se secarían y los animales volverían a dejar nada.
Contribuciones más pequeñas, grandes cambios
Para mantener vivos los estanques, Sharvan y su equipo lanzaron una campaña simple pero poderosa: pedirle a la gente que done solo RE 1 al día. La idea, sugerida por su amigo Yashovardhan Sharma, era que cuando las personas se invierten financieramente, también permanecen emocionalmente invertidas.
Crearon un grupo de whatsapp llamado ‘Una rupia por día para la conservación de la vida silvestre‘. Pronto, el apoyo comenzó a entrar, y la idea tomó forma como un movimiento más grande. Casi 1,000 miembros se unieron, cada uno contribuyendo con Rs 365 al año.
“Estas pequeñas pero consistentes contribuciones financiaron la restauración del hábitat, la protección de las especies en peligro de extinción e incluso las mejoras en las prácticas agrícolas locales”, explica Yashovardhan, quien se desempeña como secretario en la célula ambiental de Rajasthan de INTACH (Indian National Trust for Art and Cultural Heritage). “Esto nos ha ayudado a recaudar fondos para los esfuerzos de plantación, llenar los abrevaderos y la eliminación de especies invasoras”.
Las redes sociales también jugaron un papel clave. La página de Instagram de Sharvan, ‘Thar Desert Photography’, difundió la conciencia y atrajo a más personas a la causa.
“La verdadera conservación no se trata de grandes sumas de dinero, sino de esfuerzos pequeños y consistentes”, dice Yashovardhan. “Cuando las comunidades se unen, incluso una sola rupia al día puede revivir la historia y sanar la naturaleza”.
Pero junto con el apoyo también llegaron obstáculos. Shepherds a veces llevaba sus cabras a los estanques, entumeciendo el agua y alejándose los ciervos salvajes. Sin embargo, Sharvan persistió. “Cuando un pavo real baila cerca del estanque o un buitre gira para tomar una copa”, dice, “cada rupia siente que vale la pena”.
Hasta la fecha, Sharvan ha estado directamente involucrado en la construcción de más de 30 estanques. Sus videos y orientación también han inspirado a las comunidades a través de Bikaner, Jodhpur y Jaisalmer para construir más de 100 estanques propios.
Cuando el desierto se convirtió en un oasis
Los resultados pronto hablaron por sí mismos. Las trampas de la cámara mostraron mangostas llegando a bandadas, pavos reales desplegando sus plumas y aves migratorias que regresan a descansar. Sharvan incluso registró buitres encaramados solemnemente alrededor de los estanques, convirtiendo el desierto en lo que parecía un oasis.
El cambio más llamativo fue entre Blackbucks, cuyos números aumentaron en áreas cerca de los estanques. En lugar de deambular por las aldeas donde arriesgaron el conflicto, ahora se mantuvieron más cerca de las zonas ricas en agua.
“La vida silvestre aparece donde hay agua”, explica Sharvan simplemente. “Es el corazón de cada hábitat”.
Sus imágenes que capturan este avivamiento llevaron el mensaje más. Las fotografías y los cortometrajes que creó comenzaron a circular ampliamente, y pronto Rajasthan Tourism exhibió su trabajo, presentando a Tal Chappar como un destino donde se unieron la fotografía y la conservación.
El siguiente capítulo para Rajasthan’s Wild
Para Sharvan, la misión no termina con los estanques. Sueña con cada pueblo que fomente un mini bosque dentro de su oránla tierra tradicional de la comunidad sagrada. “Si los aldeanos plantan árboles nativos y protegen a pequeños cuerpos de agua, especies como chinkaras, zorros y blackbucks prosperarán naturalmente”, dice.
Él cree que tales esfuerzos también podrían apoyar el ecoturismo. Las casas de casa, la comida local y los safaris de vida silvestre podrían llevarle la vida a las aldeas como Melwa, su propia casa. “Los niños no deberían tener que viajar millas para ver la vida silvestre. Deberían crecer con ella a su alrededor”.
Cuando se le pregunta si se considera un conservacionista, Sharvan hace una pausa. “Nunca pensé que haría esto”, admite. “Comenzó con un estanque, luego otro. Ahora se siente como una responsabilidad decidida”.
Para él, la misión es clara: mantener el agua fluyendo donde los animales más lo necesitan. Y así, en el corazón de las tierras secas de Rajasthan, Sharvan es conocido como el hombre que llevó estanques a una tierra sedienta, asegurando que en medio del desierto, la vida todavía tiene la oportunidad de beber y bailar.
Editado por Khushi Arora; Todas las imágenes cortesía: Sharvan Patel, Thar Desert Photography.