Los equipos de monitoreo no invasivos son increíblemente importantes para los descubrimientos científicos submarinos. Ubicados en áreas difíciles de monitorear, estos dispositivos graban sonidos de manera silenciosa e invisible para ayudar a los científicos a comprender y proteger la vida marina.
Los narvales, las escurridizas ballenas del Ártico con colmillos de unicornio, pueden no ser tan ajenos a estos dispositivos de monitoreo como los investigadores creían anteriormente. En un nuevo estudio, publicado en Communications Biology, los científicos registraron cientos de interacciones de narvales con dispositivos de monitoreo submarino, lo que revela que la grabación acústica podría no ser tan sencilla como parece.
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A los narvales curiosos les encantan los equipos de investigación submarina
Los micrófonos submarinos, o hidrófonos, utilizados en el estudio están diseñados para escuchar en silencio en lugar de interferir con la vida marina circundante.
“El uso de monitoreo acústico pasivo para detectar animales acústicamente activos ayuda a censar la biodiversidad, comprender el comportamiento animal y el uso del hábitat, y reducir los impactos negativos del ruido provocado por el hombre”, explicó Evgeny A. Podolskiy del Centro de Investigación del Ártico de la Universidad de Hokkaido, en un comunicado de prensa.
Aunque se supone que los hidrófonos no serán detectados, los narvales locales tenían otros planes.
Durante un estudio de dos años en el fiordo Inglefield Bredning del noroeste de Groenlandia, los investigadores que trabajaron junto con cazadores inughuit locales desplegaron tres hidrófonos entre aproximadamente 623 pies y 1312 pies (190 y 400 metros) de profundidad. Lo que capturaron no fue sólo la belleza de los paisajes sonoros del Ártico, sino también los distintos “golpes” y “zumbidos” de los narvales que investigaban repetidamente el equipo.
En más de 4.000 horas de audio, el equipo contó 247 incidentes en los que narvales golpearon los dispositivos. Teniendo en cuenta las lagunas en los tiempos de registro, los investigadores estiman que pudo haber hasta 600 visitas, un promedio de 10 a 11 por día, y generalmente durante las horas del día.
¿Por qué los científicos están interesados en los narvales?
Los narvales son conocidos por sus largos colmillos en espiral y por estar entre los mamíferos marinos más misteriosos de la Tierra. Viven todo el año en las aguas heladas del Ártico y utilizan la ecolocalización para navegar y cazar en la oscuridad.
Aunque todavía siguen siendo un misterio para la ciencia, los cazadores inughuit que ayudaron a desplegar y recuperar los dispositivos hidrófonos utilizados en el estudio conocen bien la curiosa naturaleza de estas ballenas.
“Los cazadores inughuit no se sorprendieron por la interacción descubierta: están familiarizados con el enredo de narvales en equipos desatendidos”, dijo Podolskiy. “También creen que a los narvales les gusta jugar y así se lo dicen sus padres, y bromean diciendo que los narvales podrían rascarse la espalda, como los gatos”.
Para comprender por qué las ballenas se sintieron tan atraídas por los dispositivos, los investigadores también analizaron el contenido del estómago de 16 narvales capturados como parte de la recolección de subsistencia de la comunidad. Encontraron dietas ricas en bacalao, camarones y calamares. El equipo sospecha que los narvales pueden haber confundido los dispositivos de escucha con presas, aunque también es posible que simplemente tuvieran demasiada curiosidad.
Por qué la curiosidad del narval es importante para la investigación en el Ártico
Para los científicos que estudian la vida bajo el hielo, el monitoreo acústico pasivo es una herramienta crucial. Estos micrófonos pueden grabar durante meses seguidos, ofreciendo información sobre la comunicación animal, la migración y el paisaje sonoro de un ecosistema ártico que cambia rápidamente.
Pero si los animales que se estudian se sienten atraídos por los dispositivos, se complica la idea de que este método de investigación sea verdaderamente no intrusivo. Los hallazgos sugieren que la infraestructura científica puede influir sutilmente en el comportamiento animal, incluso cuando está diseñada para observar en silencio.
“Comprender la interacción de los animales con la infraestructura industrial y científica puede ayudar a reducir el impacto en los animales salvajes y mejorar nuestra capacidad para implementar e interpretar observaciones de campo autónomas”, concluyó Podolskiy.
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