Si alguna vez te has preguntado si los pulpos sueñan, la ciencia tiene una respuesta fascinante. Cuando estos maestros del disfraz de ocho brazos se quedan dormidos, no se conforman simplemente con una siesta tranquila. En cambio, ocasionalmente estallan en episodios cortos en los que sus brazos se contraen, su respiración se acelera y su piel se ondula con colores vibrantes y cambiantes.
Según una investigación publicada en Nature, estas deslumbrantes exhibiciones a la hora de dormir no son sólo para lucirse. De hecho, pueden revelar que los pulpos experimentan una forma de sueño similar a un sueño sorprendentemente similar al nuestro.
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Cómo estudiaron los científicos el cerebro del pulpo dormido
Para descubrir qué sucedía realmente durante estos dramáticos períodos de sueño, los científicos primero necesitaban confirmar que los pulpos estaban realmente dormidos. Para ello, los estimularon suavemente durante sus fases de sueño tranquilo y activo y descubrieron que los pulpos necesitaban una estimulación más fuerte para reaccionar en comparación con cuando estaban despiertos. Se confirmó que esta falta de reacción era el sello distintivo del sueño genuino.
Durante el sueño tranquilo, el pulpo laqueus aparece blanco e inmóvil. Este sueño tranquilo está interrumpido por períodos de sueño que muestran una actividad similar a la de una vigilia (sueño activo) aproximadamente cada hora.
(Crédito de la imagen: Keishu Asada (OIST))
Una vez confirmado el estado del sueño, el equipo de investigación comenzó a rastrear la actividad cerebral de los pulpos mientras estaban despiertos y dormidos. Durante la fase conocida como sueño tranquilo, el equipo observó una actividad neuronal que se parecía a los “husos del sueño” de los mamíferos, un patrón de ondas cerebrales observado en humanos durante el sueño no REM. Aunque la función de los husos del sueño sigue siendo un misterio incluso en los seres humanos, muchos científicos sospechan que ayudan a cimentar los recuerdos. Utilizando un microscopio de alta resolución, los investigadores descubrieron que estas ondas en forma de huso ocurrían en regiones del cerebro relacionadas con el aprendizaje y la memoria también en los pulpos.
Sin embargo, aproximadamente una vez por hora, todo cambiaba. Cada pulpo entraba en un estallido de actividad de aproximadamente un minuto en el que sus patrones neuronales coincidían repentinamente con lo que el equipo veía cuando los animales estaban despiertos: patrones que recuerdan al sueño REM humano.
“El hecho de que el sueño en dos etapas haya evolucionado de forma independiente en criaturas emparentadas lejanamente, como los pulpos, que tienen estructuras cerebrales grandes pero completamente diferentes a las de los vertebrados, sugiere que poseer una etapa activa similar a la vigilia puede ser una característica general de la cognición compleja”, explicó Leenoy Meshulam, físico estadístico de la Universidad de Washington, en un comunicado de prensa.
¿Sueñan realmente los pulpos?
Uno de los aspectos más extraños de un pulpo es su piel. Los pulpos controlan una asombrosa colección de células cutáneas pigmentadas que producen patrones dramáticos que se utilizan para camuflarse y comunicarse. Para observar cómo aparecían estos patrones durante el sueño, el equipo de investigación filmó a los pulpos en una resolución ultra alta de 8k.
“Al filmar en tan alta resolución, podemos ver cómo se comporta cada célula pigmentada individual para crear un patrón general de la piel”, dijo Meshulam. “Esto podría ayudarnos a crear modelos de patrones de piel simples para comprender los principios generales del comportamiento de los patrones de vigilia y sueño”.
Al mirar las imágenes, el equipo de investigación se sorprendió por lo que encontraron. Durante el sueño activo, los pulpos recorrieron los mismos patrones de piel que cuando estaban despiertos, lo que sugiere que pueden estar experimentando sueños que influyen en que el color de su piel cambie mientras duermen.
¿Con qué sueñan los pulpos?
Una explicación para este comportamiento es práctica: tal vez estén ensayando un camuflaje utilizando algo parecido a la memoria muscular. Otra explicación sugiere que los cambios en los patrones de la piel durante el sueño pueden ser en realidad una señal de que los pulpos están soñando. En este estado, el pulpo puede estar reviviendo experiencias reales de su día, desencadenando patrones en la piel relacionados con el recuerdo de evadir a un depredador o acechar a una presa.
“En este sentido, mientras que los humanos pueden informar verbalmente qué tipo de sueños tuvieron sólo una vez que se despiertan, el patrón de la piel de los pulpos actúa como una lectura visual de su actividad cerebral durante el sueño”, señala el autor principal Sam Reiter.
Los hallazgos sugieren que el sueño complejo, completo con una fase de sueño similar a la REM, ha evolucionado de maneras sorprendentes y puede que no sea exclusivo de los mamíferos.
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