Si surge una emergencia a bordo de la estación espacial Tiangong de China en los próximos días, sus tres astronautas residentes podrían verse en problemas.
Ese trío, miembros de la misión Shenzhou 21, llegó a Tiangong el 31 de octubre para una estadía de seis meses. Pero el viaje planeado a casa ya se acabó. El jueves por la noche (13 de noviembre), la nave espacial Shenzhou 21 sacó a tres astronautas diferentes de la estación: miembros de la misión Shenzhou 20, cuyo propio vehículo se consideró no apto para transportar personas de regreso a la Tierra después de haber sido dañado por un impacto de desechos espaciales.
te puede gustar
China mantiene un cohete Gran Marcha 2F y una nave espacial Shenzhou “en un estado casi listo” en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan como una cuestión de política durante las misiones tripuladas, como señaló Andrew Jones de SpaceNews. Si algo sale mal en Tiangong, este bote salvavidas de reserva puede ser lanzado a la estación tan solo 8,5 días después.
Es probable que esa cuenta regresiva ya haya comenzado para la tripulación del Shenzhou 21, ya que la falta de un viaje seguro a casa definitivamente califica como una contingencia.
De hecho, los funcionarios espaciales chinos ya han dicho que la nave espacial Shenzhou 22 será lanzada a Tiangong (presumiblemente sin nadie a bordo). No dieron un cronograma y solo dijeron que el despegue ocurrirá “en un momento apropiado en el futuro”.
Pero es seguro asumir que el día del lanzamiento está cerca; La nación seguramente no quiere exponer a sus astronautas a más riesgos de los necesarios, y cada día que se pasa en órbita sin un bote salvavidas es un riesgo.
La difícil situación de los astronautas de Shenzhou 21 recuerda la experiencia de los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, quienes volaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) en junio de 2024 en la primera misión tripulada de la cápsula Starliner de Boeing.
Starliner sufrió fugas de helio y problemas con el propulsor en el camino, y la NASA finalmente decidió traer la nave espacial de regreso a la Tierra sin tripulación. Eso sucedió sin incidentes en septiembre de 2024.
Mientras tanto, Wilmore y Williams continuaron viviendo en la ISS hasta marzo pasado, convirtiendo una misión planificada de 10 días en un asunto de casi nueve meses. Finalmente regresaron a casa en una cápsula SpaceX Crew Dragon junto con su compañero astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Alexandr Gorbunov.
te puede gustar
Pero los astronautas de Shenzhou 21 se encuentran en una situación más precaria en este momento que Wilmore y Williams. Siempre hubo botes salvavidas que no eran Starliner atracados en la ISS durante la estadía orbital de los astronautas de la NASA, y podrían haberse metido en una de estas naves para un apretado viaje a casa si algo hubiera salido terriblemente mal en la ISS.
Esa no parece ser una opción para los residentes actuales de Tiangong: la nave espacial Shenzhou 20, el único vehículo con capacidad para una tripulación atracado en la estación en este momento, presenta pequeñas grietas en una de sus ventanas gracias al impacto de los escombros.
“La nave espacial Shenzhou-20 no cumple los requisitos para el regreso seguro de los astronautas y permanecerá en órbita para continuar con los experimentos pertinentes”, informó el jueves el medio estatal Xinhua, citando información de la Agencia Espacial Tripulada de China.
Shenzhou 21 es la décima misión tripulada a Tiangong, una estación de tres módulos que tiene aproximadamente un 20% del tamaño de la ISS.
La misión está formada por el comandante Zhang Lu, de 48 años, que también voló en Shenzhou 15 en 2022, y dos novatos en vuelos espaciales, Zhang Hongzhang y Wu Fei. Wu tiene la distinción de ser el miembro más joven del cuerpo de astronautas de China.