Los cereales, que se gravaban fácilmente, fueron cruciales para el nacimiento de los primeros estados.

El cultivo de cereales probablemente condujo al surgimiento de los primeros estados, que operaban sistemas de protección de tipo mafioso, y a la adopción de la escritura con el fin de registrar impuestos.

Existe un amplio debate sobre cómo surgieron las primeras grandes sociedades humanas. Algunos estudiosos ven la agricultura como la raíz de la civilización, mientras que otros la ven como una invención nacida de la necesidad cuando la vida tradicional de cazadores-recolectores se volvió insostenible. Pero muchos proponen que la intensificación de la agricultura proporcionó un excedente que podía almacenarse y gravarse, y que esto permitió la formación de estados.

“Al utilizar fertilización e irrigación, [early farming societies] “Podría aumentar enormemente la producción y, por lo tanto, había un excedente disponible para la construcción del Estado”, dice Kit Opie de la Universidad de Bristol, Reino Unido.

Sin embargo, el cronograma de estos desarrollos no coincide del todo. Nuestra primera evidencia del surgimiento de la agricultura es de hace unos 9000 años, y fue inventada al menos 11 veces distintas en cuatro continentes. Pero las sociedades a gran escala no surgieron hasta unos 4.000 años después, primero en Mesopotamia, luego en Egipto, China y Mesoamérica.

Para buscar más evidencia, Opie y Quentin Atkinson de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda recurrieron a un conjunto de árboles genealógicos que trazaban la evolución de las lenguas del mundo, representaban las relaciones entre culturas, y tomaron prestados métodos estadísticos de la filogenética, el estudio de las relaciones evolutivas.

La pareja utilizó los datos lingüísticos junto con información de bases de datos antropológicas sobre cientos de sociedades preindustriales para evaluar la probabilidad de que eventos como el surgimiento de un estado, los impuestos, la escritura, la agricultura intensa y el cultivo de cereales surgieran en un orden específico.

Descubrieron que el uso de la agricultura intensiva efectivamente iba acompañado del surgimiento de estados, pero la relación no era sencilla. “Parecía más probable que fueran los estados los que causaran la intensificación, en lugar de que la intensificación causara a los estados”, dice Opie.

Un estudio anterior de las sociedades austronesias también encontró que era más probable que la complejidad política hubiera impulsado la agricultura intensiva que haber sido resultado de ella.

“Tiene sentido que una vez que tengas un Estado con dinero y gente a su disposición, pueda empezar a irrigar”, dice Opie.

Pero él y Atkinson también descubrieron que era muy poco probable que surgieran estados en sociedades que no tuvieran ya una producción generalizada de cereales como trigo, cebada, arroz y maíz, mientras que era muy probable que surgieran en sociedades con cereales como cultivo principal.

Los resultados muestran que la producción de cereales y los impuestos a menudo estaban asociados, y que era menos probable que surgieran impuestos en sociedades sin cereales.

Esto se debe a que los cereales tienen un gran potencial imponible, afirma Opie. Pueden evaluarse fácilmente porque se cultivan en campos fijos, en la superficie, maduran en momentos predecibles y pueden almacenarse durante largos períodos. “Los cultivos de raíces como la mandioca o las patatas no tenían remedio para los impuestos”, afirma. “El argumento es que los estados, o los grupos proteccionistas, defenderían estos campos de estados externos a cambio de impuestos”.

A la hora de escribir, Opie y Atkinson descubrieron que era muy poco probable que la práctica se adoptara en sociedades sin un sistema tributario, pero sí muy probable en aquellas que sí lo tenían. Opie sugiere que la escritura fue inventada y adoptada para registrar esos impuestos. Las élites de las sociedades que recaudaban los impuestos crearon instituciones y leyes, manteniendo la estructura social jerárquica emergente.

Los resultados también indican que, una vez formados, los estados tenían más probabilidades de dejar de producir cultivos distintos de cereales que los estados no estatales. “Yo diría que encontramos pruebas sólidas de que en realidad se deshicieron de raíces, tubérculos y árboles frutales para que todos los campos posibles pudieran usarse para cereales, porque ninguna de las otras cosas era buena para los impuestos”, dice Opie. “La gente se vio obligada a utilizar este tipo de cultivos, lo que tuvo un efecto negativo en nosotros y, yo diría, todavía lo tiene”.

Aunque el avance hacia el cultivo de cereales estuvo asociado con un aumento demográfico en el período Neolítico, también provocó una disminución de la salud general, la altura y la salud dental.

“Aplicar métodos filogenéticos a la evolución cultural es innovador, pero puede simplificar demasiado la complejidad de la historia humana”, dice Laura Dietrich del Instituto Arqueológico Austriaco en Viena. La evidencia arqueológica muestra que en el suroeste de Asia, la agricultura intensificada en tiempos prehistóricos culminó en la formación sostenida de estados, mientras que en Europa no fue así, dice. Para ella, la pregunta crucial es por qué estas regiones divergen tan marcadamente.

David Wengrow, del University College de Londres, dice que “desde una perspectiva arqueológica, durante décadas ha quedado claro que no hubo un único ‘motor primario’ para el surgimiento de los primeros estados en diferentes partes del mundo”. En Egipto, por ejemplo, dice, los primeros indicios de burocracia parecen estar más estrechamente vinculados a la organización logística de los rituales reales que a las necesidades rutinarias de impuestos.

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