Hay algunos trabajos que los cuerpos humanos simplemente no están destinados a hacer. Descargar camiones y contenedores de envío es una tarea repetitiva y agotadora, y una de las principales razones por las que las tasas de lesiones en los almacenes son más del doble del promedio nacional.
Pickle Robot Company quiere que sus máquinas hagan el trabajo pesado. Los robots de un solo brazo de la compañía descargan remolques de forma autónoma, recogen cajas que pesan hasta 50 libras y las colocan en cintas transportadoras a bordo para almacenes de todo tipo.
El nombre de la empresa, un homenaje a The Apple Computer Company, insinúa las ambiciones de los fundadores AJ Meyer ’09, Ariana Eisenstein ’15, SM ’16 y Dan Paluska ’97, SM ’00. Los fundadores quieren convertir a la empresa en líder tecnológico en automatización de la cadena de suministro.
Los robots de descarga de la empresa combinan inteligencia artificial generativa y algoritmos de aprendizaje automático con sensores, cámaras y software de visión artificial para navegar en nuevos entornos desde el primer día y mejorar el rendimiento con el tiempo. Gran parte del hardware de la empresa está adaptado de socios industriales. Es posible que reconozca el brazo, por ejemplo, de las líneas de fabricación de automóviles, aunque es posible que no lo haya visto en un color verde brillante.
La empresa ya está trabajando con clientes como UPS, Ryobi Tools y Yusen Logistics para aliviar la carga de los trabajadores del almacén, liberándolos para resolver otros cuellos de botella de la cadena de suministro en el proceso.
“Los humanos son realmente buenos solucionadores de problemas extremos, y los robots no”, dice Paluska. “¿Cómo puede el robot, que es realmente bueno en la fuerza bruta y en tareas repetitivas, interactuar con los humanos para resolver más problemas? Los cuerpos y las mentes humanas son tan adaptables, la forma en que sentimos y respondemos al entorno es tan adaptable, y los robots no van a reemplazar eso en el corto plazo. Pero hay tantas cosas tediosas de las que podemos deshacernos”.
Encontrar problemas para robots
Meyer y Eisenstein se especializaron en ciencias de la computación e ingeniería eléctrica en el MIT, pero no trabajaron juntos hasta después de graduarse, cuando Meyer fundó la consultora de tecnología Leaf Labs, que se especializa en la construcción de sistemas informáticos integrados para cosas como robots, automóviles y satélites.
“Un grupo de amigos del MIT dirigía esa tienda”, recuerda Meyer, señalando que todavía está abierta hoy. “Ari trabajó allí, Dan fue consultor allí y trabajamos en algunos proyectos grandes. Éramos el principal equipo de software y diseño digital detrás del Proyecto Ara, un teléfono inteligente para Google, y trabajamos en un montón de proyectos gubernamentales interesantes. En realidad era una empresa de estilo de vida para los niños del MIT. Pero pasaron 10 años y pensamos: ‘No nos metimos en esto para hacer consultoría. Nos metimos en esto para hacer robots'”.
Cuando Meyer se graduó en 2009, problemas como la destreza de los robots parecían insuperables. En 2018, el auge de los enfoques algorítmicos como las redes neuronales había aportado enormes avances a la manipulación y navegación robótica.
Para descubrir qué problema resolver con los robots, los fundadores hablaron con personas de industrias tan diversas como la agricultura, la preparación de alimentos y la hostelería. En algún momento empezaron a visitar los almacenes logísticos, llevando un cronómetro para ver cuánto tiempo tardaban los trabajadores en realizar las diferentes tareas.
“En 2018, fuimos a un almacén de UPS y vimos a 15 muchachos descargando camiones durante un turno nocturno de invierno”, recuerda Meyer. “Hablamos con todo el mundo y ni una sola persona había trabajado allí durante más de 90 días. Preguntamos: ‘¿Por qué no?’ Se rieron de nosotros. Dijeron: ‘¿Has intentado hacer este trabajo antes?’”
Resulta que la rotación del almacén es uno de los mayores problemas de la industria, ya que limita la productividad mientras los gerentes luchan constantemente con la contratación, la incorporación y la capacitación.
Los fundadores recaudaron una ronda de financiación inicial y construyeron robots que podían clasificar cajas porque era un problema más sencillo que les permitía trabajar con tecnología como pinzas y lectores de códigos de barras. Sus robots finalmente funcionaron, pero la empresa no crecía lo suficientemente rápido como para ser rentable. Peor aún, los fundadores tenían problemas para recaudar dinero.
“Estábamos desesperadamente escasos de fondos”, recuerda Meyer. “Entonces pensamos: ‘¿Por qué gastar nuestro último dólar en una tarea de calentamiento?’”
Con el dinero menguando, los fundadores construyeron un robot de prueba de concepto que podía descargar camiones de manera confiable durante unos 20 segundos a la vez y publicaron un video en YouTube. Cientos de clientes potenciales se acercaron. El interés fue suficiente para que los inversores volvieran a unirse y mantener viva la empresa.
La compañía puso a prueba su primer sistema de descarga en un año con un cliente en el desierto de California, evitando que los trabajadores humanos descargaran contenedores que pueden alcanzar temperaturas de hasta 130 grados en el verano. Desde entonces, ha ampliado sus implementaciones con múltiples clientes y ha ganado terreno entre los centros de logística de terceros en todo Estados Unidos.
El brazo robótico de la empresa está fabricado por el gigante alemán de la robótica industrial KUKA. Los robots están montados sobre una base móvil personalizada con sistemas informáticos a bordo para que puedan navegar hasta los muelles y ajustar sus posiciones dentro de los remolques de forma autónoma mientras levantan. El extremo de cada brazo cuenta con una pinza de succión que se adhiere a los paquetes y los mueve hacia la cinta transportadora integrada.
Los robots de la empresa pueden recoger cajas de tamaños que van desde cubos de 5 pulgadas hasta cajas de 24 por 30 pulgadas. Los robots pueden descargar entre 400 y 1.500 cajas por hora, dependiendo del tamaño y el peso. La empresa afina los modelos de IA generativa previamente entrenados y utiliza varios modelos más pequeños para garantizar que el robot funcione sin problemas en todos los entornos.
La empresa también está desarrollando una plataforma de software que puede integrarse con hardware de terceros, desde robots humanoides hasta montacargas autónomos.
“Nuestra hoja de ruta inmediata de productos es cargar y descargar”, dice Meyer. “Pero también esperamos conectar estas plataformas de terceros. Otras empresas también están intentando conectar robots. ¿Qué significa que el robot que descarga un camión se comunique con el robot de paletización, o que el montacargas se comunique con el dron de inventario? ¿Pueden hacer el trabajo más rápido? Creo que se avecina una gran red en la que debemos orquestar los robots y la automatización en toda la cadena de suministro, desde las minas hasta las fábricas y la puerta de entrada”.
“¿Por qué no nosotros?”
Pickle Robot Company emplea a unas 130 personas en su oficina de Charlestown, Massachusetts, donde una oficina estándar, aunque ecológica, da paso a un almacén donde se puede ver a sus robots cargando cajas en cintas transportadoras junto con trabajadores humanos y líneas de fabricación.
Este verano, Pickle aumentará la producción de una nueva versión de su sistema, y tiene planes de comenzar a diseñar un robot de dos brazos en algún momento después.
“Mi supervisor en Leaf Labs me dijo una vez: ‘Nadie sabe lo que está haciendo, así que ¿por qué nosotros no?’”, dice Eisenstein. “Lo llevo conmigo todo el tiempo. He tenido mucha suerte de poder trabajar con tanta gente talentosa y experimentada en mi carrera. Todos aportan sus propias habilidades y comprensión. Esa es una gran oportunidad, y es la única manera de que algo tan difícil como lo que estamos haciendo funcione”.
En el futuro, la empresa ve muchos otros problemas con forma de robot para sus máquinas.
“No empezamos diciendo: ‘Carguemos y descarguemos un camión’”, dice Meyers. “Dijimos: ‘¿Qué se necesita para hacer un gran negocio de robots?’ Descargar camiones es el primer capítulo. Ahora hemos construido una plataforma para crear el próximo robot que ayude con más trabajos, comenzando en la logística pero finalmente en la fabricación, el comercio minorista y, con suerte, en toda la cadena de suministro”.